西汉末年到东汉初年这几十年是一段精彩的时光，日后在新莽末年逐鹿天下并建立东汉的英雄豪杰们都活跃在这段时期，在汉末新莽时期，他们或蛰伏于乡野，或微居于官府，在新莽末年狼烟四起之时，有人趁势而起，有人还在观望。乱世战争，是黎民百姓的浩劫，却是这些人崭露头角、建功立业的大好时机。
在乱世之中，反抗不反抗并不重要，因为最先反抗的不一定能成功，最后反抗的也不一定会失败，时机才是最重要的，在合适的时机反抗，并聚拢属于自己的势力，作出正确的选择，如此，才能一步一步走向成功，不然，只是他人前进道路上的磨刀石而已。在选择这条路上，眼光最重要，而窦融的眼光显然很好，三次选择都选对了。
窦融自幼父亲就去世了，因此生活过得很不好，不过他还是茁壮成长，并且学了点本事，对文武都有所涉猎，因此他被人推荐当了强弩将军王俊属下的司马。
此时是西汉王朝的最后时光，王莽居摄，已经掌控了西汉绝对的权力。王莽掌权引起了汉室支持者的反对，反莽起义时有发生，窦融便在随军镇压起义的路途中崭露头角。
在镇压瞿义、赵明起义的过程中，窦融因军功被封为建武男。随后不知道怎的，窦融的妹妹嫁给大司空王邑为小妻，要知道王邑可是王莽的堂弟，位列大司空，诠释滔天，窦融算是攀上高枝了，全也得以搬进寸土寸金的长安。
在长安城内，窦融一边跟贵戚们结交，一边跟贫寒侠士结交，同时还读读书、修修品行，恭顺侍奉母亲、兄长，抚养幼弟，可谓名利双收。但这种日子没过几年，时间便来到了新莽末年。
由于王莽改制造成的巨大影响，百姓们实在活不下去了，纷纷揭竿而起，响应者蜂起。王莽当然无法坐视不理，他派太师王匡率兵前去镇压，窦融也算在权贵阶层混了个脸熟，就被王匡举荐为助军，一同前往镇压起义军。
地皇三年(22年)，窦融又跟随王邑前去征讨刘秀，在昆阳之战中惨败，狼狈逃回长安。后来起义军挥兵关中，窦融经王邑推荐，被封为波水将军，率军前往新丰布防，堵截西进的起义军。
然而这并没有什么作用，新莽政权大势已去，起义军攻入长安，王邑战死，王莽被杀，窦融很识时务得选择了投降，而且他投的还不是一般人，而是起义军的大司马赵萌。赵萌在起义军建立的更始政权（即玄汉）内部地位不低，窦融在他手下当了一段时间的校尉，就被推荐出任巨鹿太守。
窦融虽然当的是更始政权的官，但他跟大多数人一样，并不忠诚于更始政权，而是为自己的身家性命考虑。在他看来，此时天下分崩离析，更始政权号称正统，可却无法统一天下，而且其内部各派系相互攻讦，很不稳定，所以窦融开始为自己的出路做打算。
窦融的家族累世在河西，深知当地风俗，现在他有感于关内大乱，关外反而太平，他觉得只有占据属于自己的地盘，成为一方诸侯，才能在这乱世之中生存下去。窦融先跟自己的兄弟们商量了一下，他的意见是:"天下安危未可知，河西殷富，带河为国。张掖属国精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，此遗种处也。"
兄弟们都表示同意，于是窦融请求赵萌为他说情，辞去巨鹿太守之职，谋求镇守河西。赵萌替窦融向更始帝刘玄进言，成功使得窦融被任命为张掖属国都尉。窦融闻讯后，高高兴兴地带着家属去就任。
在河西，窦融抚结雄杰，怀辑羌众，颇得河西民心，在此背景下，他运用权谋之术，先后拿下了酒泉、金城、张掖、敦煌、武威五郡，掌控河西全境，并兼有西域部分。窦融在河西苦心经营，接收安置流民，南面防羌、北御匈奴，建立起由郡县、都尉府、塞、部和峰燧组成的防御体系，同时使河西地区“仓库有蓄，民庶殷实，兵马强盛”，得以坐观关内时局。
在窦融静观下，中原各方势力你来我往，斗得不可开交，更始政权最终还是轰然倒塌，而曾经是更始政权小弟的刘秀却已崛起，成为东汉的建立者。在刘秀称帝后，窦融已经下定决心，要前往投奔，但是距离太远，暂时还过不去，所以他换了种方法。
当时割据陇地的军阀隗嚣是采用刘秀的建武年号，但隗嚣只是名义上臣服，早有反心，为了拉同伙，他还派人前来游说窦融，建议各自割据一方。但最后窦融还是决定导向刘秀，建武五年(29年)夏，窦融人前去示好东汉，正巧刘秀也派人出使河西，打算约窦融一起做掉隗嚣。两边人马在路上遇见了，就一起回到洛阳，刘秀听说后高兴地封窦融为凉州牧，赐金二百两。
不久，隗嚣叛汉，窦融写信大骂隗嚣，随即整军备战。这些举动放在刘秀眼中，那是说不尽地亲切，为了巩固联盟，刘秀还跟窦融攀起了亲戚，说窦融的祖上是汉文帝窦皇后的兄弟，朕是窦皇后孙子长沙定王的后裔，大家都是亲戚。
窦融得到消息后，立即率兵入驻金城，进击投顺隗嚣的先零羌封何之众，并将其击破，但由于汉军没来，他只得退兵，毕竟他的家底没有隗嚣雄厚，拼不起。
建武八年(32年)夏，刘秀亲征隗嚣，窦融率多族联军与刘秀会合于高乎第一，刘秀举行盛大宴会，热烈欢迎窦融。双方一同进军，隗嚣大败，窦融被封为安丰侯。
窦融因主动归降河西之功，位高权重，刘秀对其也赏赐颇多，但窦融深知自己不是刘秀旧臣，行事非常小心谨慎，多次请辞，刘秀表示留用，窦融才不敢再提请求。
到窦融晚年，窦氏家族地位极其显赫，虽然窦融非常谨慎，但是新生代却很胡来，依仗权势，胡作非为。比如窦融长子窦穆甚至敢假传阴太后的诏命，令六安侯刘盱休妻，并强娶其女为妻。
永平三年(60年)，刘庄思念中兴功臣，图画二十八将于南宫云台，是为云台二十八将，再加上窦融与王常、李通、卓茂，共三十二人。
永平五年(62年)，窦穆假传太后诏命一事被告发，刘庄大怒，将窦穆等人免官，窦氏家属大多受株连而归故郡，只有窦融被留在京师，好在不久后窦氏子弟又被召回，但窦融也撑不住了，就此溘然长逝，终年七十八岁，谥号戴侯。
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