北伐战争是第一次国共合作期间国民党领导下的国民政府以国民革命军为主力自广东发起的统一全国的战争。北伐战争后，国民政府完成了形式上的统一，北伐的对象为“北洋三大军阀”，分别为直系军阀吴佩孚、孙传芳及奉系军阀张作霖。
吴佩孚、孙传芳、张作霖为北洋政府最后的三位实力派，北伐战争后，北洋政府彻底结束。吴佩孚、孙传芳为山东人，而张作霖出生于辽宁，但其祖籍地一直存在争议，一说为山东，一说为河北，可以说是半个山东人。这三大军阀尽管为保守势力的代表，但其民族气节、爱国情怀却始终让人敬佩。
吴佩孚，字子玉，山东蓬莱人，民国时期著名的“常胜将军”，直系首领，官至直鲁豫两湖巡阅使、十四省讨贼联军总司令等职，是首位亮相《时代》杂志封面的中国人，被《时代》杂志称为“中国最强者”。
吴佩孚曾是秀才，后投身北洋，是近代以来军事才能首屈一指的人物，他善于练兵、富于韬略，曾一战安湘、再战败皖、三战定鄂、四战克奉，兵锋所指所向披靡。吴佩孚在北伐战争失败后定居北平，华北沦陷后受到日本人的拉拢、威逼，均遭到吴佩孚的拒绝，日本人恼羞成怒，1939年趁其入院治疗时，被日本牙医杀害。
孙传芳，字馨远，山东泰安人，直系后起之秀，与张作霖、吴佩孚并称为“北洋三大军阀”，北伐时任浙闽苏皖赣五省联军总司令，号称“东南王”。
孙传芳出身贫困，后先后毕业于北洋陆军速成学堂、日本陆军士官学校，回国后迅速崛起为“东南王”。孙传芳在北伐战争战败后隐居天津，遭到了日本人的拉拢，冈村宁次以同窗身份屡次登门均遭到其拒绝，1935年被施剑翘刺杀于天津佛堂。
张作霖，字雨亭，奉天海城县人（今辽宁海城人），出身贫苦，后投身绿林，被清政府招安后先后担任奉天督军、东三省巡阅使等职，号称“东北王”。1927年，张作霖入主北京，就任陆海军大元帅，成为国家最高统治者。
张作霖崛起的过程中，受到了日本人的多次影响，在其入主北京后更是受到了日本人的拉拢、威胁，但均被张作霖所抵制。1928年，张作霖乘火车回奉天时被日本人炸死，史称“皇姑屯事件”。
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