广陵潮是扬州历史上特定地理条件下的一种罕见的自然景观，兴盛于两汉至南北朝的八百年间。最早见于枚乘《七发》:“将以八月之望，与诸侯远方交游兄弟并往观乎广陵之曲江。”“春秋朔望辄有大涛，声势骇壮，至江北，激赤岸，尤为迅猛。”
几千年前，扬州位于长江和大海的交汇处，扬州城外东南曲江呈漏斗状，沙洲散布，弯道狭窄。每当秋日海潮溯涌，江水受限，急速上涨，激起滔天巨浪，波澜壮阔，状如奔马，声如雷鼓。
沧海桑田，物换星移。此后几百年间，长江主流南移，北岸泥沙淤积，海岸线不断向海洋延伸，形成几十里宽的冲击平原，扬州的地理位置逐渐远离出海口，约唐开元至大历年间，曲江由此湮没。
李绅《入扬州郭诗序》:“潮水旧通扬州郭内，大历以后，潮信不通矣。”
王充《论衡》:“广陵曲江有涛，文人赋之。”广陵潮的宏伟奇观成为了历代文人墨客追忆凭吊的意象:
庾信《将命使北始渡瓜步江》:“观涛想帷盖，争长忆干戈。”
南朝乐府《长干曲》：“妾家扬子住，便弄广陵潮。”
李白《送当涂赵少府赴长芦》：“我来扬都市，送客回轻舠。因夸楚太子，便睹广陵潮。”
李颀《送李昱》:“鸬鹚山头片雨晴，扬州郭里见潮生。”
王士祯《浣溪沙》:“断鸿无数水迢迢，新愁分付广陵潮。”
吴伟业《扬州》:“只今八月观涛处，浪打新塘战鼓声。”
田汉《扬州纪行》:“江潮如吼打孤城，百世犹闻杀敌声。”
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