之前介绍过袁绍因为官渡之战失败杀了战前预测很准的谋士田丰，形成鲜明对比的是刘邦在白登之围逃出来后重赏阻止他的娄敬。胸怀有多大，事业就会有多大。曹操在胸襟上也是人杰。
曹操
箭在弦上不得不发：官渡之战前，袁绍命令秘书陈琳撰写讨伐曹操的文书。陈琳人才啊，写得文情并茂，细数曹操的罪恶，揭露家世，极尽丑化之能事，并自上而下问候曹操的祖先。袁绍战败，陈琳归降，曹操见了问他，你骂我就行了还把我祖先骂个遍？陈琳只好认罪，说了一句：箭在弦上不得不发！（我理解是双关语，一是我在为袁绍服务，职责所在。二是骂的痛快了，一时兴起刹不住车了）。曹操的反应是大笑，任命他当最高监察文书官（记室）。
重赏言错的谋士：袁绍死了之后，两个儿子袁尚、袁熙投奔居今冀东、辽宁一带的乌桓族以图东山再起。曹操准备讨伐乌桓部落以稳固北方，部下有几个人力劝不可，从天时地利人和方面逐条分析，胜算都不大，但曹操一意孤行。于建安十一年(206)出征，已入冬季，天寒地冻又逢大旱，200里方圆没有水没有粮食，大军凿地十余丈才见到水，后开凿沟通呼沱河、鲍丘水的平虏、泉州二渠（今天津市南北），杀战马数千匹充饥，以输送军需。次年夏，曹操统军出无终（今天津蓟县），东攻乌桓。时雨涝道路阻塞，乌桓军扼守要道，曹军受阻。曹操采纳当地名士田畴出偏僻小道以攻其不备的建议，乃回师，诈称待秋冬进军。乌桓军因此戒备松弛。曹操以田畴率部曲为向导，上徐无山（今河北遵化东），轻骑出卢龙塞（今河北喜峰口一带），于崇山峻岭中疾行数百里。八月，进至距柳城（今辽宁朝阳附近）约200里处,乌桓单于蹋顿等仓皇调集数万骑迎击。两军于白狼山（今辽宁喀喇沁左旗境）遭遇。曹操登高审势，见乌桓军阵列不整，遂以帅旗授张辽，令其统军急袭。乌桓军猝遭打击，顿时大乱，蹋顿被斩，全军崩溃。曹操乘胜攻占柳城后还师，并迁乌桓及汉民众20余万入塞。袁氏兄弟率数千骑投奔辽东太守公孙康。公孙康为结好曹操，斩袁氏兄弟。
在曹操征战乌桓部的时候，刘备对荆州刘表建议打击曹操老巢许昌，刘表犹豫不决丧失好机会。等曹操班师，刘表痛心疾首说多好的机会啊，悔不听你的话云云，刘备只能说，好机会多的是，何必在意这一次。要是刘表听了刘备的，历史怎么写还未知，也可见当时曹操境遇的凶险。
且说曹操胜利之后，召集当时劝说他不要出征的谋士们开会：谁说的不能出征啊？谋士们吓得大气也不敢出，都知道曹操阴晴不定，当时不看好的局势硬是胜利了，他肯定要大开杀戒了，一个个低头不敢出来。曹操一一核对让他们出列，然后按照名单重重赏赐，说：此次征战乌桓部实在是凶险万分，最后胜利全是侥幸，上天保佑了我，这不是正常行动，现在回想依然后怕。战前各位的意见确实是正确的稳妥的，理应受到奖励。还仰仗各位以后遇到这种情况还要知无不言！各位大喜！
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