公元前195年，曾“大風起兮雲飛揚”的漢高祖劉邦，這時卻仰躺於長樂宮，漸漸病危，床榻之下，呂后及宮人等跪在腳下，皆淚流滿面，哀聲陣陣。呂后忽而抬頭問道：“陛下，妾雖女流之輩，亦知國家之重，求問陛下百歲後，蕭相國即死，誰能代之？”劉邦雙目望天，口中含糊應道：“曹參可矣！”。“那麼曹參之後呢？”呂后雙膝緊走兩步，繼續問。劉邦雙目無神，氣喘吁吁回答：“……陳平智有餘，卻難以獨任，……周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也，可令為太尉。……”呂后邊聽邊哭，邊哭邊頻頻點頭。沒多久，高祖駕崩。
周勃何許人也？劉邦為何如此看重他？他後來果如高祖所預言那樣，在漢家危難之際，挺身而出了嗎？
周勃原是卷城人，即今河南省原陽，後隨父遷至沛郡豐縣，從而結識劉邦。年輕時周勃以編織養蠶器具為生，還經常為紅、白事家做吹鼓手維持生計。雖說出身貧寒，但周勃天生神力，自幼習武，弓馬嫻熟，為人直率。
劉邦沛縣起義時，周勃毅然投身義軍，並做了劉邦的侍衛官，從此隨劉邦東征西戰，衝鋒陷陣，擊趙賁，敗章平、圍章邯，對項羽、討韓信（韓王信），立功無數，因此受封絳候，後升為太尉。
劉邦死後，惠帝繼位，朝政大權就落在呂后手中，因惠帝無子，呂后便尋一宮人私生子謊稱太子，同時為鞏固皇權，開始大肆屠殺高祖其他子孫。公元前188年，惠帝駕崩，假太子繼位，因年齡太小，呂太后便臨朝聽政，且不顧高祖“非劉氏不得稱王”旨意，陸續將自己孃家子侄，侄孫，如：呂臺、呂產、呂祿、呂嘉、呂通等人盡皆封王，朝堂軍政大權全都落於呂氏一門，周勃名為太尉，實際手無寸兵，堪稱虛職。
八年後，呂太后身患重病，臨終前下旨封呂產為相國，統領南軍；呂祿為上將軍，統率北軍，並叮囑二人說：“呂氏數年掌權，劉氏舊臣多有不服，我死之後，切莫出宮發喪，當心生變。”
此後，京城實權皆被諸呂掌控，並暗暗謀劃換掉漢家天子，取而代之。不想這事卻被劉邦孫子朱虛侯劉章探聽，劉章急忙派人告知哥哥齊王劉襄，約他從外面發兵向長安靖難。
相國呂產得知劉襄自西進兵而來，忙派大將灌嬰領兵攔截，可灌嬰一到滎陽，立刻反水，還暗地通知齊王聯絡其他諸侯，齊向諸呂發難，齊王由此按兵等待。
話說周勃與陳平二人，聽聞諸呂要發動叛亂，一時心急如焚，碰頭商量一下，決定在此漢家危難之際，最好先發制人，怎奈手中沒有兵權，怎麼辦？後來他們想到大臣酈商的兒子酈寄與呂祿是好友，可著他誘騙呂祿交出兵權，再使呂祿說服呂產交出相權。
周勃於是找來酈商，曉以大義，讓他勸其兒子說服呂祿。酈寄聽從父命，見到呂祿後說：“太后故去，皇帝尚小，你身為趙王，逗留在京都帶兵，很容易引發變故，如今外有齊王虎視，內有大臣心存疑慮，怕要對您不利，我勸你還是將兵權交給太尉，然後回到封地，京都也就自會安寧了。”呂祿猶豫不決，每日便以打獵作為消遣，有一次經過姑姑呂嬃家，呂嬃見他不為正事，氣得抓起桌上的珠寶扔得滿地都是，然後大罵他說：“你身為將軍，卻丟下軍隊，我們呂氏一門怕要死無葬身之地了，我何必還為別人保管這些東西呢！”說完放聲大哭，呂祿聞言開始後怕起來。
再說周勃見酈寄沒能說動呂祿，感覺形勢危急，忙帶著酈寄大步去闖北軍營地，卻受到士兵阻攔，這時，剛好遇見掌管兵符的小將紀通巡查，他一見周勃，忙躬身施禮。周勃將來意一說，紀通二話沒有，直接就將兵符交給了周勃，周勃接過兵符，回身讓酈寄去嚇唬呂祿，就說太尉兵符在手，受皇命統領北軍，如他不交出將印，怕是要大禍臨頭。
果然，呂祿一聽這話，嚇得匆忙把將印交給酈寄。周勃於是佩戴將印，手託兵符，進入北軍營地，高高站在點將臺上，大聲向北軍士兵喊話：“將士們，你們都是漢軍出身，現在呂氏就要奪取劉氏的帝位，你們看怎麼辦？誰要擁護叛軍，便袒露右臂；若為劉氏者，請左袒！”聲震天地，怒髮衝冠。士兵們起初一陣驚愕，原來漢制罪犯才裸露右臂，北軍將士們見老將軍發威，不由得全都裸露出左臂，並振臂高呼：“堅決服從太尉，捍衛高祖天下！”
周勃見狀大喜，先派兵守住南軍營門，令派大將曹窋（zhú）先往未央宮，護住宮門，自己則帶軍隊開始四處捕殺呂氏一門。相國呂產尚不知情，本欲進宮見駕，未央宮外正撞見周勃先驅，一陣砍殺，死於亂軍中，之後，呂氏一門男女老少盡被北軍襲殺，呂祿遭處斬，呂嬃被人用竹鞭活活打死。諸呂之亂，就這樣被周勃很快消弭於無形，果然應了劉邦臨終遺言：安劉氏者必勃也！
滅掉呂氏後，朝堂漢臣開始膽壯，一致建議廢去呂后所立假皇帝，公推高祖兒子中，年齡最大，品格最好的代郡劉恆為帝，史稱漢文帝。劉恆繼位後，以周勃為右相，陳平為左相，主明臣直，政治清平，大漢開始一步步走進輝煌的“文景之治”時期。
周勃後來終老在家，其子周亞夫也是出將入相，亦為史上一代名臣。
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