南明，本身就不是一个特定的政权，而是明朝最后一位皇帝崇祯帝自杀后，南方明朝宗室建立的五个小政权的简称。这五个小的政权并不是相互继承的关系，有的是并立并且敌对，有的是继承，有的是合作。下面，先介绍一下南明的几个政权。
首先，明朝灭亡后，第一个被推上皇位的是明朝的福王朱由崧。
福王朱由崧，应该是当时明朝和皇室血缘关系最亲近的宗室。福王朱由崧的父亲，就是那位万历皇帝最宠爱的，国本之争中的第二主角，福王朱常洵。朱常洵是明光宗朱常洛的弟弟，他的儿子朱由崧就是明思宗朱由检的堂弟，这二位的关系，与明武宗（正德皇帝）和明世宗（嘉靖皇帝）的关系相同。而在当时，崇祯的儿子们都已经死的死，失踪的失踪（所谓的朱三太子在当时并没有什么市场），所以，朱由崧的继承，可以说是最合理也是最合法的。
然而，朱由崧是借助于江北四镇的力量登上皇位的，所以，朱由崧的朝廷基本在四镇的控制之下。而东林党人本来就不服朱由崧的继位，因此，四镇和东林党也不对付。不久，左良玉又以“救太子、诛士英”攻击马士英，南明朱由崧政权内讧。而此时，清军也迅速南下，南明由于内讧，根本没有力量和清军抗衡，所以没有抵抗多久，南明朱由崧政权就被清军灭掉。
朱由崧政权之后，是两个并立的政权，鲁王朱以海政权和隆武帝朱聿键政权
在朱由崧政权即将倒台之际，明朝宗室唐王朱聿键在福建，被海盗头子郑芝龙等人拥立为帝，定年号隆武；而与此同时，明朝的宗室鲁王朱以海也在绍兴被拥立为“监国”。这两位“统治者”都是被军阀所拥立，故而两方的军阀都想拥有所谓的“拥立之功”，所以二者都不承认对方，甚至相互攻击。
而这两个政权的最终下场，都是比较惨的。
朱聿键因为被郑成功的老爹郑芝龙控制，在郑芝龙投降清军后，隆武政权的军队基本被抽空，所以，隆武帝在郑芝龙投降之后不久，就被清军抓住，绝食而死
而鲁王朱以海也没有能够抵挡住南下的清军，后来朱以海与郑成功联合，一度杀到南京城下，但最终被清军击溃，鲁王朱以海最终病死在福建。
而朱聿键死后，他的弟弟朱聿鐭在 广东称帝，与永历政权抗衡了几个月，最终被清军剿灭。而此政权被历史上成为“绍武政权”，为南明的第四个政权。
第五个，也就是最后一个南明政权，即桂王朱由榔建立的永历政权
桂王朱由榔 ，是明光宗朱常洛的亲侄子，按理来讲，弘光皇帝朱由崧被俘虏之后，最有资格继承皇位的就是朱由榔。在隆武帝被俘虏之后，朱由榔被拥立。
朱由榔的永历政权，是坚持时间最长的一个政权，一共坚持了16年（1646年一直到1662年），期间，大西军降将李定国等人一度在西南取得大胜，帮助明王朝延续了很长一段时间。但是，清军毕竟是战斗力强悍，其统一全国的势头，已然是不可阻挡。
最终，永历皇帝在缅甸被吴三桂俘虏，被杀。
综上所述，所谓的南明政权有以下特点：
首先：这些政权存在的时间普遍比较短，往往几个月就被剿灭了，坚持最长时间的永历政权，虽然存在了十六年，但这十六年来，其统治区域总体上讲是在不断缩水的，而皇帝也是在不停地流亡，所以其本质上讲并不是一个稳定的政权
其二：没有一个合法的政府。通过观察发现，南明除了弘光政权是没有争议的以外，其他的几个政权都难以确定正统问题，所以导致同一时间 存在两个明朝朝廷，且 相互之间并不对付
所以说，南明，只是一个流亡政府的性质，并不能将其作为统一性政权的明朝的延续。
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