清王朝在1888年正式批准設立的北洋海軍，是中國第一支近代化艦隊，某種意義來說，也可以認為是第一支現代的海軍艦隊。從籌建開始，北洋海軍就扮演著事實上的國家海軍角色，其活動範圍並不僅僅侷限於“北洋”所指的黃渤海地區，實際上北洋海軍的活動範圍北起俄羅斯海參崴，中至日本、朝鮮，南迄馬來西亞、菲律賓、新加坡等南洋地區，是當時東亞最為活躍的一支海上力量。
1889年冬季，北洋海軍循舊曆，從北方南下過冬、巡弋，春節駐泊於香港。3月末，在北洋海軍提督丁汝昌的率領下，“定遠”“鎮遠”“經遠”“來遠”“致遠”“靖遠”“濟遠”7艦編隊從香港出發，前往越南西貢、以及菲律賓群島訪問，途中首次正式訪問了英國在遠東的重要殖民地新加坡。
在北洋海軍訪問新加坡期間，發生了一件於當地十分轟動的事件。即到訪的中國各艦艦長突然於一天盛裝拜訪當地一座小小的律師樓（墨經梳律師樓），引起當地人紛紛尾隨圍觀。抵達律師樓後，戎裝佩劍的中國軍官並不是要辦理法律事務，也沒有與律師樓的東家有所交際，而是集體參拜一位在律師樓工作的普通文書，軍官們紛紛五體投地，行三叩九拜大禮，此舉在當地引起轟動，事後才漸漸瞭解，那位受到中國軍官叩拜的老者，實際曾是這些軍官們的老師，北洋海軍不遠千里首次正式訪問新加坡之際，各艦長們沒有忘記尊師重道。
受到北洋海軍軍官集體敬拜的老者，名叫曾錦文，本身也極具傳奇色彩。
1866年，左宗棠、沈葆楨在福建馬尾創辦了中國首個綜合性的近代化海防機構——船政，同時舉辦中國首個西式的海軍軍官學校和船舶工程學校，即著名的船政後學堂和前學堂。當時，船政學堂的招生主要在福州地區展開，籍貫福州、1851年生於馬來西亞檳榔嶼的曾錦文也前來報名入讀，時年15歲的曾錦文由於之前曾在檳榔嶼的大英義學（Penang Free School）學習，英文能力遠遠超過當時在讀的福州本地學生，在缺乏師資，由其缺乏外語人才的情況下，船政後學堂破格建議曾錦文退學，轉而將他提拔為助教，配合當時年僅25歲的英國海軍軍官嘉樂爾（J.Carroll）開展船政後學堂的教學工作。
船政後學堂第一屆駕駛班學生合影，鄧世昌、劉步蟾、林泰曾等後來成長為北洋海軍中堅骨幹的將領都在其中
當時船政後學堂採取快慢班制度，根據學員的資質和學習進度，將首屆航海專業分為一、二兩個班級，其中一班為學習進度較好的快班，由嘉樂爾教授，二班為學習程度相對較慢的班級，主要由曾錦文教授，當一班學生畢業後，再由嘉樂爾對二班進行強化教學。同時，船政後學堂採取一師制，即每個班級的所有課程均有一位老師全部包辦。由此，曾錦文就與很多船政後學堂學生都有了師生之誼，如葉祖珪、黃建勳等。
1872年，曾錦文因故從船政後學堂辭職，回到南洋，輾轉到了新加坡定居工作，未能料想的是，那些年紀只比他小几歲，甚至年紀還比他大的學生們，仍然記得這位小老師。10餘年過去後，在船政後學堂早期畢業生已經擔當起中國海防重任之際，這些已經身為將官、艦長的學生們，依然牽掛著這位老師，乃至於在到訪新加坡時，特意前去行了師生大禮。
船政後學堂首任助教曾錦文
從當時的一些細節看，到新加坡拜訪老師並非是北洋海軍軍官的臨時起意，可能早在香港乃至威海衛時，這些學生們就已經預做了準備。對曾錦文行三叩九拜大禮時，這些北洋海軍軍官還同時給老師獻上了一份頌詞，頌詞由林泰曾撰稿，劉步蟾書寫，直接到新加坡拜師的各軍官沒有在頌詞上具體列明，而當時在威海衛等地，無法親自來拜師的軍官們的名字則附在頌詞之後，分別是李和、薩鎮冰、黃建勳、戴伯康、林穎啟、林履中、藍建樞等。
頌詞的具體內容為：
……我朝肇興船政之始，左恪靖虛心擘劃，廣開揖客之門；沈文肅實力規營，大啟延賓之席，裁培俊秀，期為成材，羅致名賢，位之西席。先生乃首承禮聘，暫屈筆耕，高擁皋比，宏開馬帳，譬如生公說法，石亦點頭。何慚韓愈為師，人欣鼓篋。始調音學，分清濁於顎唇。繼講算章，辨毫釐於銖黍。研豎亥步天之法，窺管候星。摭道元注水之經，按圖測海。闡西人不傳之秘，為諸生獨得之奇。用是別戶分門，各勤執事；探純索隱，大有傳人。窺循循善誘之心，鹹知努力。迨汨汨窮年之候，具見會心。先生講學愈殷，直紹關中伯起，刮目相待。不輕吳下阿蒙，期作楫於巨川，勉成大器。媲傳經於絳帳，不倦清規。所以濟濟英才，樂灸鄭康成之範，烝烝髦士，胥出文中子之門。蓋殷拳主教者六七年，而造就成材者數十輩……
北洋海軍訪問新加坡期間，高級軍官集體拜見曾經的老師，成為一段佳話。此後，這些高級軍官仍然繼續與老師保持著交流，直至1894年甲午戰爭爆發，曾錦文的很多學生化作了中國海軍的烈士。
北洋海軍“靖遠”管帶葉祖珪為老師曾錦文的譯作題寫的跋
曾錦文翻譯的《水滸傳》節譯本《宋江》
曾錦文在新加坡從事文書工作之餘，寄情於翻譯，先後將《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《興唐傳》、《東周列國志》、《聊齋志異》等翻譯或節譯為馬來語本，成為將中國古典名著譯為馬來語的先行者。只是後來人大多不瞭解這位皓首窮經的老者，竟然與中國海軍有過一段特殊的情緣。
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