“士農工商”相信很多人都聽過，這是古代的階級排布，就是說，單從地位而言，農民的地位要高於工人和商人，也就是說，在古代，商人是地位低下，被人看不起的。《琵琶行》中的琵琶女的相公便是商人，重利輕離別，所以，在一個人情的社會是不被認可的。
但到了明清，商人的地位漸漸高起來，因為商人畢竟有錢。而說起中國古代的富裕商人，大家可能想到靠銀錢生意發家的晉商、靠典當壟斷髮家的徽商，而今天我們要講一講歷史上鼎鼎有名的鹽商，那個暴利的行業。
眾所周知，鹽，是人民生活的必需品，我們沒有一天能夠離開鹽。在中國古代，鹽，是與玉石、金、銅、鐵等具有同等地位的重要資源，在古代國家經濟中佔有重要地位，堪稱中國歷史上最暴利的行業。《魏書·食貨》稱：“鹽者，國之大寶”；《新唐書》稱：“天下之賦，鹽利居半”；《元史》稱：“國之所資，其利最廣者莫如鹽。”
但清初鹽法沿襲明制，基本上實行封建的引岸制度。那麼，鹽商又是如何利用販鹽謀取鉅額的利潤的呢？
在古代想要做鹽鐵生意，首先要跟官府打好交道。因為，鹽鐵在之前是由政府掌管的資源，鹽商要想拿到經營權，需要先拿到政府的憑據，才能拿到貨源。所以，必須得與掌管”鹽引“憑據的官員搞好關係，最好能和皇帝搭上線，這樣就可以保證貨源無憂了。
鹽商仗著自己受到官府的庇佑，不僅販賣私鹽，還往官鹽中添加雜質；官商勾結，肆意壓低買價，抬高賣價，剝削灶戶和消費者，獲取鉅額的商業壟斷利潤，賺了個盆滿缽滿，個個身家富可敵國，尤以揚州的兩淮鹽商為甚。
揚州鹽商有多富？康乾以來，清政府每遇重大軍需、慶典、賑務、工程之時，鹽商往往踴躍捐輸鉅額銀兩，多則數百萬，少亦數十萬。乾隆屢次下江南，也大都是由揚州兩淮等地鹽商承辦差務，供億浩繁，以博乾隆帝的歡心。嘉慶年間，清政府鎮壓白蓮教起義的四年之間，鹽商捐贈白銀五百五十萬兩，由此可見一斑。
眼看著財富一天天積累，上邊又有皇帝官府撐腰，照理說鹽商們應該高枕無憂，世世代代富裕下去。可是，為什麼就在他們靠販鹽賺了個盆滿缽滿的時候，鹽商們的勢力卻漸漸沒落了呢？
鹽商在積累了大量財富以後，日子過得十分安逸奢靡。他們花大價錢買奴僕、漂亮的女子來服侍自己，衣食住行無不精心，花銀子像流水一樣。奢靡的生活讓鹽商們開始膨脹，慢慢地，不再把官府官員放在眼裡。而商人們獲得的鉅額利潤又讓當地官員非常羨慕。
終於在1768年，由於揚州的鹽商送的”孝敬“沒能達到掌管官鹽的官員要求，所以，鹽運使司覺得鹽商們目中無人，一怒之下向乾隆帝遞了奏摺，指出之前官商勾結的種種事由。乾隆皇帝閱後龍顏大怒，下令徹查此事，最後，還真查出了了上千萬兩的虧空。
這些揚州鹽商開始感到大事不妙，為了保住自己的性命，紛紛變賣家產來彌補這上千萬兩的虧空。自從這件事之後，就形成了一個慣例，那就是：每逢國家發生戰亂或者鬧災時，賑災的錢財都要由這些鹽商承擔。
然而，乾嘉以來，鹽商們要孝敬給皇帝的錢一年比一年多，再加上官吏的勒索和本身的奢侈生活消費，逐漸坐吃山空，陷入入不敷出的困境。鹽商為了克服深重的危機，不斷抬高鹽價，搜刮民脂民膏，引起民怨鼎沸。所以清朝末期，太平天國運動中，鹽商巨賈聚集的江淮地區被太平軍佔領後，鹽商們積累多年的家產都被太平軍洗劫一空，鹽商們也大都被殺害，最終落得個家破人亡的悽慘下場。
辛亥革命以後，清政府被推翻，但是，鹽商仍作為專賣商人而沿襲下來，只是日漸衰微。
參考資料：『《中國鹽業史》、《乾隆六下江南》』
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