▲李唐 斧劈皴經典《萬壑松風圖》
李唐的山水畫最初多畫北方氣勢雄渾的山河，以雄健的斧劈皴描繪青綠山水，如《萬壑松風圖》、《長夏江寺圖》等，是北派山水的著名代表人之一，其後用筆及取景變的簡括凝鍊，構圖精練，意境優美，開闢了南宋的新畫風，並創作了人物畫《胡笳十八拍》、《采薇圖》等，借歷史抒寫懷念故國，希圖中興的感情。李唐的畫風對後世有很大影響，他也培養了一些弟子，其後馬遠、夏圭繼承和發展了他的畫風，和他一起，並稱為南宋四家（李唐、劉松年、馬遠、夏圭）。
四十八歲時遇皇家畫院招考，試題是“竹鎖橋邊賣酒家”。李唐從“虛”處著手，沒有重點描繪酒家，而在小溪橋畔的竹林深處，斜挑出一幅酒帘，正切合到“竹鎖”的深意，這種“露其要處而隱其全”的藝術手法使宋徽宗大為讚賞，親手圈點為第一名，遂成為徽宗時期畫院的專職畫家。
北宋滅亡時，金人進城擄走所有畫卷和工匠，甚至散入民間的畫家和作品也不放過，一併運往北國，（金朝滅亡時，全部落入元人手中），李唐也被押走。其時，徽宗之子高宗執政。高宗隻身南逃，窮得連隨身的幾個大臣的俸祿都發不起，以至於後來到南方重建朝廷時，新畫院中連一張古畫都沒有。中國畫家學畫都從臨摹入手，畫院尤為如是，可是沒了畫，去臨摹誰呢？
聽說高宗南渡，很多人從金營逃出，李唐也冒死奔遁北國，尋投高宗。到了太行山，有自發組織的抗金隊伍盤查，得遇蕭照。蕭照久仰李唐大名，便拜他為師，一起南下。
但高宗的畫院一時難以恢復，李唐只好在街頭賣畫為生。李唐在北方的名氣很大，他的畫線條剛硬繁密，法度嚴謹。《萬壑松風圖》（原作敷有濃重的青綠顏色）是他具有創新意義的傑作，遊刃有餘地使用北方山水畫家的絕妙手法，創出了深山中的幽密氣象，大、小斧劈的技法也有了基本雛形。然而對崇山峻嶺的描繪已經出神入化的李唐，卻在水清石潤的南方臨安無人賞識，買畫者寥寥無幾，生活上窮困潦倒，他寫詩抱怨：“雪裡煙村雨裡灘，看之容易做之難。早知不入時人眼，多買胭脂畫牡丹。”
山水畫到李唐為之一變，此在北宋尚未成功，崇古摹古氣息仍十分濃厚。國土淪喪，人民飽受磨難，同時也激發了創新的意識，他擺脫了古法，直抒胸臆，創出了“無古法”、“欠古意”的嶄新的繪畫方式。
從崇古、摹古、全似古法，到獨創、全無古法，這就是李唐的藝術道路。“斧劈皴”成熟於李唐，“大斧劈皴”更是李唐的獨創。 高宗南渡後，經濟略有好轉，便開始重建畫院，首先收容的便是原北宋宣和畫院的畫家。這時二院相距已有二十餘年。李唐重入畫院時，已是八十歲的老畫家了。經典畫卷流失，人們無所臨摹，在此情狀下，李唐無疑是大家師法的楷模。李唐後期的山水畫，畫幅也愈來愈窄長，用筆也愈加簡率，筆墨縱橫。李唐是個全能畫家，人物、花鳥、山水，無所不能，無所不精，而對後世影響最大的，當數他獨創的山水畫。
南宋搖搖欲墜的半壁江山，並沒有使仁人志士喪失對朝廷的信心，出現了很多愛國、抱國的英才。不但戰場上有強將猛帥，詩、文、書、畫各方面，成就也非同一般。
李唐是南宋畫家的領袖，更是“大斧劈皴”的創始人，“南宋四大家”中的其他三人皆是他的傳人。劉年松畫風比李唐稍微細膩一些，馬遠、夏圭的畫風更加剛勁、簡括，所以儘管他們二人更能代表南宋的畫風，卻都沒有超脫李唐的畫風。李唐畫派的影響，在南宋就因僧人的往來傳到了日本。日本著名畫家雪舟無論構圖、用筆，用墨，都絕似李唐、馬遠、夏圭的畫風。
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