提及明末歷史，楊嗣昌是一個絕對繞不開的歷史人物。有人說他是一個誤國誤民的權奸，也有人認為楊嗣昌是崇禎年間唯一能拯救危局的人。
楊嗣昌出身名門，父子二人皆為朝廷重臣，都是鎮壓農民起義軍的重要角色。然而，他比其父更出色，曾被朱由檢視為大明中興的希望。
楊嗣昌自幼喜讀詩書，後來又常與文壇領袖來往唱和，練就敏捷的思維與雄辯的口才。他才華橫溢，對前朝典故瞭如指掌。所以，當思宗召對時，他反應敏捷，旁徵博引，對答如流，激動得思宗拍案叫絕，連連嘆道：“用卿恨晚！用卿恨晚！”
為報答皇上的知遇之恩，楊嗣昌針對當時的時局，不斷為皇上獻計獻策，最著名的就是提出了“四正六隅十面張網”的剿捕策略。
應該說，這是一個非常嚴密的剿捕計劃，雖然未能如楊嗣昌所預料的那樣在三個月內奏效，但卻也威力大顯：張獻忠迫於形勢暫時投降，李自成幾乎在潼關全軍覆沒，僅以身免，農民軍就差最後一擊。
但就在楊嗣昌全力平息內亂之際，清軍突破長城要塞，大舉南下，直逼京師。朝廷被迫抽調官軍北上勤王。
張獻忠趁此良機恢復實力，於崇禎十二年五月再次起兵，李自成隨即也率軍從商洛山中殺出，農民軍之勢再次燎燃，且愈演愈烈。在內外夾攻之下，明亡朝再也無力將農民軍徹底剿滅。
此後農民軍攻克重鎮洛陽、襄陽，誅殺福王、襄王。二鎮失守，二王被殺，已是病重之軀的楊嗣昌聞知消息後，自知罪不可赦，在惶恐絕望之中死於沙市寓所，年僅五十四歲。
楊嗣昌身亡後，朝臣交章論劾：其人雖死，然罪不可赦。但一向薄情寡恩、多疑自重的明思宗卻仍極力維護楊嗣昌，他不但沒有給楊嗣昌定罪，反而追贈他為太子太傅，下令用輔臣之禮歸葬，並親自為他寫了一篇感人至深的祭文。
崇禎朝，一位輔臣從始至終都能讓思宗言聽計從，即使最後戰敗而死也只是心痛嘆息而不忍加以責難，僅有楊嗣昌一人而已。思宗對他的眷顧之情可謂始終如一。
縱觀晚明歷史，執掌兵權的將帥幾乎就沒有善終的。
熊廷弼不但被殺了，而且還被傳首九邊；洪承疇萬念俱灰之下投降清軍，成為八旗鐵騎入主中原的開路先鋒；而袁崇煥死得最慘，凌遲處死，渾身就沒有一塊完整的肉；唯有孫傳庭戰死疆場，算是死得其所。
大概就只有楊嗣昌的命還好一點，算是唯一善終之人!
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