说起乾隆下江南，得先从扬州大盐商江春先生的府邸说起：
曾经风光一时的康山草堂，正是扬州著名大盐商江春的宅邸。
公元1751年，30岁的江春，风华正茂，年纪轻轻就已经跃居为扬州盐商的领袖。此时康山草堂，一片繁忙，处心积虑的江春正在为迎接他最大的财神爷——乾隆皇帝——做着精心的准备。
这是乾隆皇帝第一次远离京都，这次南巡无论如何不能遗漏的一站就是扬州，喜欢风雅的乾隆爷也想临摹一下古人的诗句，烟花三月下扬州，他想亲自体验一下扬州之夜的高古和风雅。
更重要的是，那里还是大清帝国的提款机。
对皇帝的宴请自然安排到了盐商领袖江春的家里。在乾隆到来之前，江春经过多方打听，对乾隆爷的口味已经了然于胸。他安排的菜肴让乾隆赞不绝口。
扬州档案馆的工作人员在《清宫扬州御档》里发现过三件乾隆下江南到扬州期间的饮食档案。从这些档案里，我们可以看出乾隆皇帝在饮食方面的喜好——
从这份膳单中可以看出，乾隆在扬期间的御膳中，江苏菜、特别是淮扬菜相对较多，且多为主菜，例如鸭羹、蒲菜炒肉丝、莲子樱桃肉等，清宫占据传统地位的满族料理和鲁菜则有所减少。各种江南时蔬中，乾隆帝食用最多的便是春笋。
淮山鸭羹是淮扬菜席上的一道不可缺少的汤羹，它选用古镇码头栽种的淮山药为主要原料，配有熟鸭肉、火腿末、蛋糕丁、虾米、青蒜丝、鸡汤等，把山药蒸熟后，去皮，同熟鸭肉均切成小丁再加上配料放入热锅里烧开后，用湿淀粉勾芡，淋上少许熟猪油、芝麻油，撒上胡椒粉、青蒜丝即成。做成的淮山鸭羹，山药软糯，鸭肉酥烂，羹汤香浓烫鲜。
蒲菜，俗称草芽，为香蒲的嫩茎,蒲菜入宴在我国已有两千多年历史，《周礼》上即有“蒲菹”的记载。据传，这个蒲菜和南宋抗金名将梁红玉有关。话说南宋建炎五年，金国十万精兵攻打淮安时，梁红玉领兵镇守淮安被金兵长期围困，在内无粮草、外无军援的情况下，偶然发现马食蒲茎，因而取蒲菜代食，解决了粮食尽绝困境，军民同心协力，终于打败了金兵，故淮安民间又称蒲菜为“抗金菜”。自此，食用蒲菜在淮扬一带广泛流行开来。如今，蒲菜不仅在当地成为宴席中一道必不可少的主菜，更有“无蒲不成宴”的民间说法。
莲子樱桃肉则是一道苏州传统名菜，特点色泽樱红，光亮悦目，酥烂肥美。其颜色红亮，形态圆小，皮软味甜咸，由于乾隆比较喜欢，还把这道菜引入宫中。
至于春笋就不用描述了，春天的鲜嫩，无法形容：
除了精心安排的美味，这个年轻人还有更能取悦皇帝的筹码。
扬州的盐商喜欢蓄养戏班。这些戏班多以安徽艺人为主，也称为徽班。
江春自己的府上就有德音、春台两个戏班。这两个戏班能演出上千种剧目。为这两个戏班，江春每年要耗资3万两白银。那时候，3万两白银可以购买1200多亩良田。
戏班的演出让乾隆大为欢喜。以致回京之后，仍对在扬州听见的袅袅清音念念不忘。在他八十大寿的时候，乾隆让春台等四大徽班进京祝寿，这被视为京剧诞生的前奏……
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