項羽在起兵反秦前，見到秦始皇車駕，便發出了“彼可取而代之 ”的宣言。項羽滅秦後，尊奉原主君楚懷王熊心為“義帝”，即名義上的天子，卻將他流放到湘南荒僻之地，一年之後就迫不及待地殺之，也足以證明項羽此生的志向，同樣是成為如秦始皇嬴政一樣的統一帝國的集權帝皇，而絕不滿足於做一個虛君名下的天下霸主的。
西楚霸王：項羽
因此，項羽分封天下，實為當時形勢所迫，不得已而為之。最大的原因，就在於他麾下的40萬大軍，絕大部分只是在鉅鹿大戰時攝於他兵威而暫時臣服。一路跟隨項羽入關的諸侯聯軍，真正直屬於他的嫡系兵力，主要仍是被楚懷王分派給他北上救趙的5萬楚軍，經過不斷戰損和沿途擴軍，此時也不過六七萬人，真正直屬於他的兵馬，只佔聯軍總人數的一小部分。
當秦朝滅亡後，項羽“反秦聯軍諸侯上將軍”這一職位的歷史使命自然終結。聯軍將領們都有他們各自不同的主君，如趙將申陽、張耳、司馬昂是趙王趙歇的部屬，燕將臧荼是燕王韓廣的部屬，齊將田都、田安是齊王田市的部屬，“沛公”劉邦、楚上柱國共敖和項羽這個“魯公”一樣，都是楚王熊心的部屬。他們和項羽的主從關係，同樣也自此終結。
因此，項羽若想憑著這些根本不再屬於他的幾十萬兵馬，不再和他有主從關係的諸侯聯軍將領，去直接繼承秦始皇的帝業，君臨天下，建立類似秦朝的全國政權，豈不猶如痴人說夢？
此前，劉邦正是約法三章收買秦地百姓民心，收編留守秦軍迅速擴軍至10萬人，並封鎖函谷關，企圖"吃獨食"獨據關中，才招致諸侯聯軍將領們的眾怒，被項羽因勢利導，籍聯軍兵威以勢壓之，兵不血刃迫使劉邦降伏，並強迫劉邦裁軍至3萬，把他驅逐到當時極偏僻的漢中、巴蜀之地。
沛公：劉邦
因此，同樣只有幾萬本部嫡系人馬的項羽，又怎會再重蹈劉邦覆轍？
項羽此時的頭號大敵，已經變成了他主君楚懷王為代表的六國舊王族。暫時聽從他命令的諸侯聯軍將領，同樣野心勃勃，各懷鬼胎。所以，項羽若要繼續將張耳、司馬昂、燕王、田都、田安、共敖這些人綁在他的戰車上，形成新的共同利益，就非給他們足夠的好處不可——那就是：我讓你獨立為王，你尊我天下霸主！
當項羽公然表示：【諸位將軍和我項羽一起披堅執銳，三年苦戰，攻滅暴秦平定天下，這都是我們大家的功勳。楚懷王本無功勞，只是我項家所立的一個伐秦的招牌，正當由我等分其地而王之】，便得到了聯軍諸將的集體支持：善！
【項羽怒曰：“懷王者，吾家所立耳，非有功伐，何以得專主約！天下初發難時，假立諸侯後以伐秦。然身被堅執銳首事，暴露於野三年，滅秦定天下者，皆將相諸君與籍之力也。懷王雖無功，固當分其地而王之。”諸將皆曰：“善！”】——《資治通鑑》
於是，項羽尊奉楚懷王熊心為“義帝”，卻將他驅逐到荒僻的彬，然後順理成章將楚王的王冠戴在自己頭上，並自稱“西楚霸王”，明確自己分封、處罰各國諸侯王的權力。正所謂「滅秦之功，又大半成於羽手，故羽得以擅其賞罰廢置之柄焉」。
接著，項羽開始了他的大分封，將跟隨他入關、共同作戰的諸侯將領，立為新諸侯：
- 將齊地一分為三，田都為齊王，田安為濟北王，遷原齊王田市為膠東王，而壓制齊地最強實力派田榮不予封王；
- 將趙地一分為二，封趙將張耳為常山王，遷原趙王趙歇為代王，壓制趙國強大實力派陳餘不予封王；
- 將燕地一分為二，封燕將臧荼為燕王，遷燕王韓廣為遼東王；
- 將韓地一分為二，封原趙將申陽為河南王，韓王韓成如舊；
- 將魏地一分為三，封依附楚國的魏王魏豹為西魏王，原趙將司馬昂為殷王，將魏國東部膏腴之地盡數劃入自己直轄版圖，壓制魏國實力派彭越不予封王；
- 將秦地一分為三，跟隨入關的三名秦國降將，章邯封雍王、司馬欣封塞王、董翳封翟王；
- 此外，項羽封楚將劉邦為漢王，管轄漢中、巴蜀；
- 封楚將共敖為臨江王，管轄南郡、黔中，長沙（戰國時楚國丟失給秦國的故土）；
- 將當時佔據了原楚國南部大片土地的“蕃君”吳芮的領地一分為二，封吳芮為衡山王，將自己部將同時也是吳芮女婿的英布，封為九江王；
項羽劃給自己直轄的西楚國，即所謂的“彭梁九郡”，遠不止是他起家的江東吳越故地，還包括了原楚懷王佔據的楚國土地，原魏國東部大片土地，以及威懾中原和關中的戰略要地南陽郡。
那些新受封諸侯率軍回國，當然不免和被項羽移封的舊君主、被項羽故意壓制的實力派爆發激烈內戰，是以此時天下局勢，可謂“諸侯皆弱，西楚獨強”。
從鉅鹿破秦存趙、到新安逼降章邯，從鴻門威懾劉邦，到借分封攪動天下大亂。項羽作為一個25歲的年輕人，竟將借力打力、空手套白狼的權謀手段玩弄到了極致，
即使各路諸侯都洞悉了項羽並不隱藏的意圖，然而天下熙熙，皆為利往，功名富貴驅動所有人心，因此他們也只能不由自主地順著項羽的驅使去互相牽制、搏命廝殺。這才是真正的陽謀天下！
項羽數年征戰，斬殺和坑殺秦軍將士超過四十萬人，這樣的血海深仇導致舊秦遺民對其他恨之入骨，他也沒有任何可能收得秦人擁戴，因此才放棄了有地勢之利的關中，還軍彭城。項羽的如意算盤便是先行驅虎吞狼之計，儘可能削弱各地諸侯，然後再憑藉自己佔據的人口繁盛、經濟發達的彭梁九郡，快速集結一支兵力強大的精銳軍團，再去次第掃平這些新舊諸侯，一統天下。這對當時的項羽來說，其實已經是可能選擇的“最優解”了。
項羽的分封方式，即自己治下領地行郡縣制，和臣服異姓諸侯王並行的“郡國制”，是在秦始皇"郡縣制"基礎上，依據當時天下情勢做的一大變通，劉邦建立漢朝後同樣效仿，所謂“漢初立諸王，因項羽所立諸王之制，地既廣大，且至千里”。
甚至就連延綿四百年的漢朝的國號，併成為之後漢民族名稱的“漢”字，來源也是項羽這次分封劉邦為“漢王”。
西漢時成書的《史記》，將項羽列入唯有天子帝皇可居之的《項羽本紀》，並非單因作者司馬遷對項羽的何等偏愛，而就是源於項羽的這次分封，是漢王朝的上溯法統之由來。劉邦的漢王，既非自封，亦非名義上的天子“義帝”所封，而是“政由羽出”的西楚霸王項羽所直接封授。
【羽非有尺寸，乘勢起隴畝之中，三年，遂將五諸侯滅秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，號為“霸王”，位雖不終，近古以來未嘗有也。】——《史記·項羽本紀》
【漢初立諸王，因項羽所立諸王之制，地既廣大，且至千里。】——《後漢書·志第二八·百官五》
當然，隨著幾百年後漢王朝政權鞏固，就不再承認“劉邦曾為項羽臣屬”的法統了。東漢班固修《漢書》就只將項羽劃入《項羽傳》，秉承了「秦朝滅亡後，漢王劉邦和楚王項羽都是楚義帝熊心的臣子，項羽弒君，劉邦討逆」的漢朝官方史觀，並在此後兩千餘年，影響延續至今。
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