自從張騫出使西域後，漢武帝知道了烏孫、大宛、大月氏等國家的存在，想在萬里之外樹立威望，於是屢屢派出使者，以博望侯的名義與各國友好往來。
可是由於各國受到匈奴的威脅，而且漢朝距離更遠，他們認為漢朝大軍不會前來，所以對匈奴侍奉的更加殷勤，對漢的使者，有錢才給提供物品。
後來使者們聽說大宛的貳師城有很多寶馬，就告訴了武帝，武帝派使者用金錢換取，大宛不給，還在半路殺了漢使，奪了錢財。漢武帝知道後勃然大怒，決定派兵攻打大宛，一來可以奪取寶馬，二來可以在西域立威，使西域各國順服大漢朝。
太初元年，武帝任命李廣利為貳師將軍，以大宛的貳師城命名，派遣萬人前往攻打大宛。可是由於補給不充足，沿途的各小國輕視大漢朝軍隊，都不提供糧食，所以李廣利沒能打下大宛，退回了國境，武帝不讓李廣利進入敦煌城，認為這是恥辱，在太初二年，武帝增派六萬兵士給李廣利，再次出擊大宛。沿途派遣十八萬兵士建立城市用以供給，發犯了七種不同罪的囚徒運送物資，使得大軍後勤充足。
由於漢軍此次勢力龐大，沿途小國也都望而生畏，提供糧草，殷勤侍奉大軍，李廣利帶領軍隊順利抵達大宛，用強弩弓箭大敗大宛，使大宛殺死了之前的國王，把所有的馬匹都貢獻出來請漢軍自己挑選。
最終漢軍挑選了幾十匹上好的寶馬和三千多匹其他較好的馬後，另立順服漢朝的昧蔡為新大宛王后撤軍。沿途各國知道漢軍大勝而歸，更加畏懼漢朝，都派遣子弟進入大漢充當人質。
至此，漢武帝的奪馬之戰以勝利告終，並且贏得了西域各國的擁護，為大漢揚聲威於萬里之外。
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