經歷過秦末的戰亂以及楚漢之間的戰爭，漢初的統治者奉行黃老之學。無為而治，與民休息。經歷過幾個朝代的積澱，終於形成了歷史上有名的“漢景之治”。幾代的積累，到了漢武帝繼位的時候接過的是一個富足的太平盛世。
陳寶國版漢武帝
年輕的漢武帝正是雄心壯志的年紀，怎肯再奉行祖輩無為而治的政策，他立志開闢一個盛世。變被動為主動，從“為無為，則無不為”，變為“制天命而用之”。竇太后去世後，漢武帝全面親政，漢帝國這艘巨輪的舵才真正交到劉徹手上。
頒佈推恩令解決諸侯國問題，設立十三州部刺史，加強中央集權，在新儒學的影響下“罷黜百家，獨尊儒術”，皇權也被這班儒生披上了更加正統，更加神聖的外衣。
飽暖之後思強盛。平定南方閩越國後，漢武帝又把目光投到了他早已注意的匈奴。堂堂大漢王朝，怎能向外邦以和親的方式而苟且偷安，白登之圍的奇恥大辱怎能不用鮮血來洗去。於是，他開始厲兵秣馬，準備用強力的軍事手段來徹底解決這一問題。
從馬邑開始，派衛青、霍去病等對匈奴進行了三次大規模的戰爭，收河套、奪河西、封狼居胥，匈奴王庭遠遷漠北，漢朝北部的邊界線從長城沿線挺近到漠北。可是漢武帝還是不滿足，他把目光又投向了西域。要是說征伐匈奴算是報仇，解決隱患的話，那攻打西域就是窮兵黷武。邊庭流血成海水，武皇開邊意未已，漢、唐盛世都離不開開邊這一事項。
但是，經過連年的征戰，老百姓早已不堪重負。兵行三十二年，社會矛盾加劇，民變激起。漢武盛世之下，潛伏著巨大的危機。晚年的漢武帝對此已有所察覺，但並沒有意識到問題的嚴重性。他的不世之功還沒有建立，抱著僥倖的心裡，他要在自己的帝業中留下無比光輝的一頁。
西域用兵並不順利，而與自己政見不合的衛太子又因為巫蠱事件被殺。強盛的漢朝逐漸蒙上厚厚的陰影，走到生命盡頭的漢武帝也開始反思自己，終於發佈了輪臺哀痛之詔，停止對西域用兵，與民休息，並且為太子平反昭雪。
漢武帝之茂陵
後世對漢武帝的這道罪己詔評價很高。劉徹晚年罪己，漢朝在他的手裡完成了武治到文治的轉變，這一緊急的剎車將漢王朝從極其危險的境地中挽救回來，為後來的昭宣之治鋪平了道路。
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