经历过秦末的战乱以及楚汉之间的战争，汉初的统治者奉行黄老之学。无为而治，与民休息。经历过几个朝代的积淀，终于形成了历史上有名的“汉景之治”。几代的积累，到了汉武帝继位的时候接过的是一个富足的太平盛世。
陈宝国版汉武帝
年轻的汉武帝正是雄心壮志的年纪，怎肯再奉行祖辈无为而治的政策，他立志开辟一个盛世。变被动为主动，从“为无为，则无不为”，变为“制天命而用之”。窦太后去世后，汉武帝全面亲政，汉帝国这艘巨轮的舵才真正交到刘彻手上。
颁布推恩令解决诸侯国问题，设立十三州部刺史，加强中央集权，在新儒学的影响下“罢黜百家，独尊儒术”，皇权也被这班儒生披上了更加正统，更加神圣的外衣。
饱暖之后思强盛。平定南方闽越国后，汉武帝又把目光投到了他早已注意的匈奴。堂堂大汉王朝，怎能向外邦以和亲的方式而苟且偷安，白登之围的奇耻大辱怎能不用鲜血来洗去。于是，他开始厉兵秣马，准备用强力的军事手段来彻底解决这一问题。
从马邑开始，派卫青、霍去病等对匈奴进行了三次大规模的战争，收河套、夺河西、封狼居胥，匈奴王庭远迁漠北，汉朝北部的边界线从长城沿线挺近到漠北。可是汉武帝还是不满足，他把目光又投向了西域。要是说征伐匈奴算是报仇，解决隐患的话，那攻打西域就是穷兵黩武。边庭流血成海水，武皇开边意未已，汉、唐盛世都离不开开边这一事项。
但是，经过连年的征战，老百姓早已不堪重负。兵行三十二年，社会矛盾加剧，民变激起。汉武盛世之下，潜伏着巨大的危机。晚年的汉武帝对此已有所察觉，但并没有意识到问题的严重性。他的不世之功还没有建立，抱着侥幸的心里，他要在自己的帝业中留下无比光辉的一页。
西域用兵并不顺利，而与自己政见不合的卫太子又因为巫蛊事件被杀。强盛的汉朝逐渐蒙上厚厚的阴影，走到生命尽头的汉武帝也开始反思自己，终于发布了轮台哀痛之诏，停止对西域用兵，与民休息，并且为太子平反昭雪。
汉武帝之茂陵
后世对汉武帝的这道罪己诏评价很高。刘彻晚年罪己，汉朝在他的手里完成了武治到文治的转变，这一紧急的刹车将汉王朝从极其危险的境地中挽救回来，为后来的昭宣之治铺平了道路。
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