洪秀全領導的太平天國運動，是古代農民起義運動的最高峰。太平天國全盛時期，席捲了南北十四省，持續十餘年，其聲勢之大，影響之深，古今未有。洪秀全是廣東花縣人，少年時代多次求學入仕，但屢屢不及第，秀才都沒有當成，於是自創拜上帝教。洪秀全在其它幾個骨幹的幫助下，藉助宗教的作用，在金田發動了農民起義。之後建立太平軍，一路北上攻城掠地，最終在南京建立了天平天國。在其勢力如日中天的時候，佔據了中國最重要的財賦重地江南地區並定都南京，幾乎可以同清政府劃江而治分庭抗禮。但天京事變後，太平軍內部分崩離析，太平天國的國運也逐漸衰弱。最終石達開率領精銳部隊出走，依舊在爭權奪利，醉生夢死中沉睡的天國領導層早已沒有了初期的凝聚力和號召力，終於在清軍的猛烈炮火中灰飛煙滅。
洪秀全死後十幾天，湘軍佔領南京，到處燒殺搶掠，只為找到天王洪秀全。結果才知道洪秀全早已病死，並在一個宮女的引導下找到了埋在天王府大殿地下的洪秀全屍體，由於死去不久包裹的較為封閉，所以肉身還是比較完整的，後來一代儒將曾國藩，命人將洪秀全屍首剁成肉醬，還將肉醬放入大炮中，轟成炮灰。古人有迷信輪迴之說，此舉可讓他灰飛煙滅，不得超度。陰魂無歸。這種刑罰稱作炮刑，真可謂是真正的挫骨揚灰，不留任何痕跡。可見清廷對於這個叛逆者是何等的仇恨。不僅如此，對於洪秀全的小兒子，雖然多次表示懺悔，年幼不懂事，清政府依然沒有手軟，毫不猶豫的把他凌遲處死。
首先，洪秀全領導起義時，曾在湖南境內一路征伐，燒殺無數，而湖南正式曾國藩的老家。早期的幾次大戰役中，太平軍經常打敗湘軍和其他清兵，無數湘軍被慘遭太平軍殺害，身為晚清大臣，又是湘軍首領，多次出師不利。早已經在朝廷裡面受到了不少的詬病，臉上實在是掛不住。為此曾國藩甚至多次有輕生的念頭，有幾次被氣得幾乎“吐血而亡”。所以，即便洪秀全已經死了，曾國藩依然要將其挫骨揚灰，萬劫不復。
其次，曾國藩作為文化大儒在他看來，洪秀全創辦“拜上帝教”，嚴重踐踏了傳統的儒教思想，洪秀全想以西方宗教改革儒家文化，對他來說是有深深的仇恨的。在當時的天下士人看來，儒家是中華萬世不移的文化根基，洪秀全反則反矣，居然想用西方宗教取代儒家文化，洪秀全的所作所為，不配葬身在華夏大地，讓洪秀全灰飛煙滅，萬世不得超生！
再有，可以使太平軍的舊部失去了精神象徵！只有最殘酷的處理方式才能震撼人心，曾國藩要的就是這樣的效果。如此才能消滅太平天國戰士反抗清朝的信心！以此警示所有敢於反抗清庭的農民或者革命黨。
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