太平天國運動是清朝咸豐元年到同治三年（1851年—1864年）期間，一場最大規模的內戰。從金田起義、永安建制、定都天京到北伐、西征、天京事變、天京失守共歷時13年。
據史料所載：太平軍三次攻破揚州，使“揚州因死屍堆積如山，不堪其臭……官軍埋屍，有一二里之長。”太平天國戰禍所引發的直接後果，是造成大量土地荒蕪和江南地區人口的巨大損失。
在這場大悲劇中，究竟死了多少人，至今仍是個謎。
中國當代人口史學者在確鑿的史料基礎上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：第一種意見根據太平天國前後《戶部清冊》所載的戶口數，認為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數量達1.6億;第二種意見則將戰前的人口數據與1911年宣統人口普查資料進行對比研究，認為太平天國戰爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那麼太平天國戰爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。
不管以上哪種估算成立，太平天國戰爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰爭，因為第二次世界大戰也僅造成了5000萬的過量死亡。
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