太平軍定都天京，佔領鎮江和揚州之後咸豐的北面大軍進抵山東，除重兵駐守黃河下游防止太平軍直線北上威脅京城外，清軍更是驅兵沿京杭運河而下，連同從廣西就一直對太平軍圍追堵截的各路清軍，對天京形成四面圍困之勢。雖然此時的太平天國兵力已經不可同日而語，但戰鬥部隊也不超過十萬。如果定都之後還是駐守原地，以後面臨的局面恐怕跟當初被圍困於象州、永安、道州、長沙等地的命運沒什麼區別甚至更糟糕。縱觀天京周圍的威脅，西面的勇營尚未成氣候，而且經太平軍沿長江向東一衝擊，兩岸綠營一時間還未能對天京構成嚴重威脅；南面雖有向榮在孝陵衛組建江南大營，但當時只有一萬來兵力，暫時是安全的；東面楊文定等人沒能爭取到洋人的援助，一時間也不敢輕舉妄動。真正的要害在北面，滿蒙騎兵大軍壓境，洪秀全、楊秀清必須吸取過去的教訓，不能再被清軍施以壘高牆、久圍困的戰術了。
清軍重兵壓境
為了解除北面的嚴重威脅，洪秀全、楊秀清決定主動出擊，用天國最精銳的部隊直插清廷心臟——北京，這樣一來，咸豐必然驚慌，揮師回援，天京北面壓力便會緩解。1853年5月8日，太平天國天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳受命率領精兵離開揚州，溯江而上至浦口登陸，整飭軍隊，開始北伐。太平軍離開揚州之後清軍大臣琦善領萬餘清兵駐紮揚州城南，開始組建江北大營，與向榮的江南大營遙相呼應，鉗制天京。
京杭大運河
林鳳祥、李開芳沒有沿京杭運河走水路直線北上，而選擇迂迴西北北伐，說明太平軍當時確實沒有必勝的把握和清軍硬碰硬，而且意圖很明顯，就是要迅速迂迴敵後，有機會就攻下北京，沒機會攻下北京也能擾亂清軍的作戰部署。所以，太平軍此次北伐的要訣就是要快！快到清軍北面大軍攻打天京之前抵達京津地區而使南下清軍不敢妄動。
太平軍開始北伐
林鳳祥、李開芳統領的萬餘精兵開始衝擊西北北上路線，第一站是浦口。此時駐守浦口的是察哈爾都統西凌阿，眼看兵力懸殊，西凌阿放棄守城，退往安徽境內，暫守滁州。林鳳祥、李開芳緊跟其後，直指滁州，西凌阿再棄城而走。由朱錫錕、許宗揚率領的另一支北伐軍經過六合時由於軍隊遭受火藥爆炸（一說是被六合城守將溫紹原所伏擊，一說是自己營內火藥爆炸事故），損失慘重，只有朱錫錕率領小部分兵力追趕北伐軍，在滁州與林鳳祥、李開芳部會合，其餘則被許宗揚帶回天京。林鳳祥、李開芳率軍疾馳，攻佔定遠、鳳陽，與當初設哨六合的吉文元率領的另一支北伐軍會合。北伐軍繼續急行軍，先後佔領蒙城、亳州，抵達商丘，開始進入河南境內。
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