太平军定都天京，占领镇江和扬州之后咸丰的北面大军进抵山东，除重兵驻守黄河下游防止太平军直线北上威胁京城外，清军更是驱兵沿京杭运河而下，连同从广西就一直对太平军围追堵截的各路清军，对天京形成四面围困之势。虽然此时的太平天国兵力已经不可同日而语，但战斗部队也不超过十万。如果定都之后还是驻守原地，以后面临的局面恐怕跟当初被围困于象州、永安、道州、长沙等地的命运没什么区别甚至更糟糕。纵观天京周围的威胁，西面的勇营尚未成气候，而且经太平军沿长江向东一冲击，两岸绿营一时间还未能对天京构成严重威胁；南面虽有向荣在孝陵卫组建江南大营，但当时只有一万来兵力，暂时是安全的；东面杨文定等人没能争取到洋人的援助，一时间也不敢轻举妄动。真正的要害在北面，满蒙骑兵大军压境，洪秀全、杨秀清必须吸取过去的教训，不能再被清军施以垒高墙、久围困的战术了。
清军重兵压境
为了解除北面的严重威胁，洪秀全、杨秀清决定主动出击，用天国最精锐的部队直插清廷心脏——北京，这样一来，咸丰必然惊慌，挥师回援，天京北面压力便会缓解。1853年5月8日，太平天国天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳受命率领精兵离开扬州，溯江而上至浦口登陆，整饬军队，开始北伐。太平军离开扬州之后清军大臣琦善领万余清兵驻扎扬州城南，开始组建江北大营，与向荣的江南大营遥相呼应，钳制天京。
京杭大运河
林凤祥、李开芳没有沿京杭运河走水路直线北上，而选择迂回西北北伐，说明太平军当时确实没有必胜的把握和清军硬碰硬，而且意图很明显，就是要迅速迂回敌后，有机会就攻下北京，没机会攻下北京也能扰乱清军的作战部署。所以，太平军此次北伐的要诀就是要快！快到清军北面大军攻打天京之前抵达京津地区而使南下清军不敢妄动。
太平军开始北伐
林凤祥、李开芳统领的万余精兵开始冲击西北北上路线，第一站是浦口。此时驻守浦口的是察哈尔都统西凌阿，眼看兵力悬殊，西凌阿放弃守城，退往安徽境内，暂守滁州。林凤祥、李开芳紧跟其后，直指滁州，西凌阿再弃城而走。由朱锡锟、许宗扬率领的另一支北伐军经过六合时由于军队遭受火药爆炸（一说是被六合城守将温绍原所伏击，一说是自己营内火药爆炸事故），损失惨重，只有朱锡锟率领小部分兵力追赶北伐军，在滁州与林凤祥、李开芳部会合，其余则被许宗扬带回天京。林凤祥、李开芳率军疾驰，攻占定远、凤阳，与当初设哨六合的吉文元率领的另一支北伐军会合。北伐军继续急行军，先后占领蒙城、亳州，抵达商丘，开始进入河南境内。
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