1853年3月太平天国定都天京后，决定北伐以攻占北京。于是点将林凤祥、李开芳、吉文元、朱锡琨率两万精锐之师北伐。此四将都是猛将，尤其是林、李二人为太平天国猛将之首，两万兵士也是精锐中的精锐，其中很多是广西起义时的老兵，身经百战，而且无比忠诚。
北伐军5月在扬州祭旗誓师，兵锋直指北京。一路上虽有小败，但总体上是凯歌高奏，沿途各地起义军和饥民数万纷纷投入军中，声势浩大，九月便辗转到河北，先占深州，再过沧州，天津卫和北京就近在咫尺了。但就在沧州城下，北伐军遇上了难啃的硬骨头。
太平军也许不太了解沧州之地。沧州地理位置重要，是京城前所，四方交汇之地，又处燕赵，所以此地也多产慷慨悲歌之士，行侠尚武之风盛行。几乎人人习武而好斗，十八般武艺学尽，武林高手也是多如牛毛，光载入武术史的名家大师就数以十计。大众熟知有神枪李书文，大刀王五，霍元甲等等。
太平军来犯，沧州知州沈如潮立刻招募了三千沧州义士，个个都是武林高手，远比另外的清军强悍。巩固城防后，只等太平军来攻。此时林、李、吉、朱已分别晋封为靖胡侯、定胡侯、平胡侯、剿胡侯，全军士气极旺。恰好当天大雾，太平军正想乘模糊不清而杀沧州军个措手不及，但同时自身也无法发射枪炮，于是林凤祥四人率军冲近城下，与沧州军近战。沈如潮大喜，近战正中下怀，求之不得，城中火药不足，沧州勇士最擅单打独斗，加之地势熟悉，近战则无敌。
沧州兵勇和太平军前锋接触上了，不到半柱香功夫，八百人的先锋前队所剩无几，林凤祥、李开芳等大惊，先锋军从无败绩，看来遇到劲敌了，这时老四朱锡琨挺马上前，集中营中的亲兵二千余人，几乎青一色的老广西，大喝一声，杀向前去。
最激烈的肉搏战开始了，三千沧州壮勇之中，十八般武器几乎都有人用，个个都是北方彪形大汉，力气也大，反观广西悍兵，身材矮小，瘦精，却动作灵活多变，刀枪出手干净利落，厮杀一个时辰，双方毫无败迹。
但两个时辰后，广西兵体力渐渐不支，而沧州壮勇似乎越战越勇，老四朱锡琨座骑早被刺亡，和几十个亲兵被围在垓心，亲兵一个个倒下，朱锡琨接连砍死靠近的数十沧州兵后，身中飞刀，加之力竭而倒地，沧州兵一拥而上，瞬间化为肉泥。
林凤祥等闻报老四剿胡侯阵亡，捶胸大恸，怒气冲天，立刻率大队人马掩杀过去，沧州知州沈如潮下令军士撤进城中，只留十人躲于城外，待太平军靠近，点燃地雷阵引信，只见一声巨响，七、八百长毛兵被炸飞了。
林凤祥只好整兵再战，通过细作得知城中火药布置情况后，集中陆续前来的近十万人马，以泰山压顶之势猛攻沧州，这才攻破沧州，但巷战中再次和沧州壮勇近战，又损失五、六百人，不过总算将之全歼，包括沈如潮。
此战，太平军遭受北伐以来之重创，折损主帅一员，将领近十员，还有一路从广西打过来的四千精锐。攻进沧州后，太平军个个咬牙切齿，仇恨使之失去了控制，于是见人就杀，血腥的屠城开始了，“可怜一炬麻姑城，万姓伏尸膏锋刃”。
沧州血战，太平军精锐遭受到了沧州壮勇重创，这不得不让人感叹这个武术之乡的强悍，也让人明白了“镖不喊沧州”的真正寒意。
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