太平天國定都天京之後，為了掃除周圍的清軍，派出李開芳、林鳳祥等人帶著精銳去攻打鎮江和揚州這兩個經濟富庶的地方，但是當這兩個太平軍將領剛得到揚州一個月就受到來自洪秀全的詔書，速速回天京，有重要事情要他們去辦，這個重要的事情就是——北伐，奪取清朝的首都，把咸豐皇帝從龍椅上拉下來。
太平天國的這支北伐軍有兩萬多人，主帥是李開芳、林鳳祥和吉文元，士兵中很多人來自蕭朝貴（在長沙戰死了）的前鋒軍隊，一路從廣西打到南京，可以說是太平軍中久經沙場的老兵，當然這一支部隊自然也是很能打的。洪秀全和楊秀清等人也是對這支軍隊寄予厚望，一開始捷報頻傳，結果到了當年冬季，太平軍第一次在北方過冬，士兵非戰鬥性減員極大，後來又遇到僧格林沁，北伐軍一敗再敗，到最後全軍覆沒。
那麼北伐軍將領三人結局如何呢？吉文元在河南懷慶被清軍的流彈擊中，死在戰場上；林鳳祥在河北連鎮被僧格林沁從地洞中抓了出來，隨即被押赴北京，最後在有名的北京菜市口被凌遲處死，據說林鳳祥受降時昂首挺立，毫無懼色；李開芳是北伐軍將領軍堅持到最後的人，他帶著部分兵力從連鎮突圍後，一路走到了高唐州，再到馮官屯，彈盡糧絕後帶著全體剩餘將士88人投降，最後也沒有逃脫被凌遲的命運。
李開芳投降後其實還有一個小小的插曲。
李開芳投降後被清兵押到中軍營帳中，僧格林沁傲然坐在主將位置上等待著李開芳下跪叩頭求饒，但是李開芳卻在眾清軍將領面前只彎曲了一個膝蓋，隨即在僧格林沁的對面盤腿坐了下去，完全無視周遭人的差異神情，並且和一同押入營中的其他太平軍將官談笑風生，就像在當初自己的大營中一樣，並且還問清朝的官員們提供飯給他們麼？肚子實在餓了。按僧格林沁的火爆脾氣，應該大怒才是，但是這一次僧格林沁並沒有大怒，他想著要把李開芳押解到北京受刑，還故作安慰狀。
犯人被抓都是需要錄口供的，李開芳也不例外。在錄口供時，李開芳非常一本正經的給僧格林沁提意見：不要殺廣西兵。李開芳給出的理由也是非常的充分：如果能夠赦免廣西的太平軍士兵，廣西籍的太平軍士兵沒有理由不投降。太平軍中有很多的廣西人，特別是天京城中，如果是這些士兵紛紛投降，“則南京不難破矣”。李開芳不僅給僧格林沁出了主意，還表示願意帶兵去攻打南京，招降太平軍中熟人。他給清軍出了這樣一個主意，如果洪秀全聽到了，估計會被氣的吐血——老子那麼信任你，重用你，你就是這樣回報的？
李開芳實在是太天真的，他的這種要求帶兵的想法，在僧格林沁的眼中是不靠譜，甚至可能出現反叛的事件，所以僧格林沁並沒有給李開芳攻打南京招降同僚的機會，而是選擇永絕後患的做法——1855年6月11日李開芳被處死。
根據相關記載，李開芳在凌遲時一腳踢死了一個劊子手，並且嘗試掙脫但並未成功，最後被清兵們亂槍刺倒，然後繼續被執行凌遲。
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