曹操是個很有爭議的人物。在歷史小說《三國演義》裡,他是個奸詐多疑又狂妄的形象；但在當今的不少歷史劇裡，曹操文韜武略，登高必賦,形象很正面。單說用人這一方面，對曹操的評價也各有不同。實際上，曹操如何用人，又為何殺人，可以梳理出一定的規律性。
青少年時代的曹操，最大的心結無疑是家庭出身問題。他的父親曹嵩是大宦官曹騰的養子。東漢末年，宦官把持朝政。曹騰在宮中做事30多年，經歷4位皇帝，為人比較收斂，並能推薦賢人。曹嵩也很謙卑低調，雖說花錢買了一個太尉，但在官場人緣一直不錯。
曹操可以說出身豪門,但總歸是宦官之後，在時人眼中仍為“寒族”。這種社會地位使他自尊心極強，並且積極進取。
他酷愛讀書,經史典籍廣泛涉獵，尤其愛讀軍事著作，在詩歌、書法、音樂方面的作品幾乎能與名家媲美。曹操的父祖都不是文化人，他能取得這些文學成就，一方面因其自身的天賦和努力，另一方面也因為他非常注意結交名士。
蔡邕（音yōng讀“庸”）是當時著名的文學家、書法家，曹操非常敬重他，常向他請教。曹操統一北方後，見蔡邕沒有子嗣，便用重金將他的女兒蔡琰（音yǎn讀“演” ）從匈奴那裡贖回，又嫁給董祀（注：當時曹操的一個屯田都尉）。可見他非常看重與名士蔡邕的交往。此外，曹操早年的很多密友都是名士，比如大名士袁紹、以俠義聞名的張邈（音miǎo讀“秒”）等。
但這些名士果真欣賞曹操嗎？不一定。許劭（音shào讀“邵”）是當時的名士，也是著名的人物評論家，據說，他每月都要對當時的重要人物進行一次品評，人稱“月旦評”。曹操曾經置辦厚禮很謙遜地求許劭為他談相，但許劭看不起他，不肯說。最後,曹操找了一件事威脅許劭，他不得已才說：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”曹操這才高興地走了。
官渡之戰(注：曹操軍與袁紹軍的戰略決戰)中，“建安七子”之一的陳琳替袁紹寫了一篇討伐檄文——《為袁紹檄豫州文》,裡面是這麼罵曹操的：曹操的祖父曹騰是臭名彰著的中常侍之一，與左倌、徐璜（東漢末期的宦官）這些妖孽，興風作浪，傷害百姓；曹操的父親曹嵩，小時候不過是一個要飯的孩子，被曹騰收養，貪瀆財貨，買得官位；曹操本人也是盜竊權位，擅作威福。
這樣的話從袁紹嘴裡說出來，至少表明了一些正牌名士心裡真正的看法，只是翻臉之前，他們不說而已。
在東漢末年的亂局之中，曹操能贏，除了他的政治軍事才能外，還贏在胸襟氣度上。
公元194年，曹操征討陶謙時，好友張邈與部將陳宮背叛了他，投奔了呂布，整個兗州幾乎全部響應，只剩三座城的將領願意跟隨曹操。他的幕僚畢諶的母親、弟弟、妻兒都被張邈劫持了，曹操於是對畢諶說：“你的老母親在張邈那兒,你可以離去。”畢諶信誓旦旦地說絕無二心，曹操信以為真，感動得眼淚都流下來了。可畢諶一出門，就跑到張邈那裡去了。
等到曹操擊破呂布,活捉畢諶，大家都替畢諶捏了一把汗，曹操卻說：“作為人，他能孝順自己的親人，不也會忠於君主的嗎？這正是我想要的人才啊。”結果，他不僅沒殺畢諶，還任命他為兗州下屬的魯國相。
類似的情況還有魏種和臧霸。魏種是被曹操舉薦而走上仕途的，所以曹操算得上他的恩公。兗州之叛中，曹操自信地說：“唯魏種且不棄孤也。”結果，魏種最後也叛變了，讓曹操顏面掃地。他大怒：一定不會放過魏種！後來，曹操活捉了魏種，又憐惜他是一個人才，“釋其縛而用之”，讓他作了河內太守，再也不提叛變的事。
公元198年，曹操戰呂布時，割據一方的臧霸曾帶兵協助呂布。等到呂布戰敗，臧霸就逃走了。後來曹操擒住臧霸，卻赦免了他，還任命他為琅琊相，委之以青徐（古代青州和徐州的並稱）方面的軍務。
後來，背叛曹操的部將徐翕（音xī讀“希”）、毛暉逃亡到臧霸那裡，曹操讓人傳話給臧霸，讓他送二人的項上人頭來。臧霸回覆說：“以前我之所以能自立一方，就是因為絕不做不義之事。雖然我受主公之恩，不該違命，但一個追求王霸之業的君主，應能曉之以義！”
曹操聽到這些話不但沒有生氣，反而讚歎臧霸有俠義之風，就任命徐翕、毛暉為郡守。當然，臧霸也投桃報李，後來曹操與袁紹相拒，臧霸將精兵投入青州，所以曹操才能不用顧念東方，專心應付袁紹。
這些例子並不能說明曹操有多麼仁厚，因為他的寬厚總是給予他心目中的人才。他的過人之處就是很看重人才。對曹操來說，真正的人才，才要特殊對待，即使他們名聲不好，品行不端，甚至不仁不義，他都能大度包容，大膽駕馭。
那麼，什麼情況下曹操會表現得特別狹隘、惡意殺人呢？一種情況是面對不願意繼續為自己效力的謀士。
官渡之戰後,曹操曾想收留袁紹帳下謀士沮授，但沮授考慮到家人和財產都在河北，不敢背叛袁紹。曹操與沮授有舊，見他不肯加入自己的陣營，感到可惜，但仍然厚待他。可當他發現沮授密謀逃回袁紹陣營，就把他殺了。
另外一類被殺的，就是看不起曹操的名士，因為他們觸及到了曹操青年時代的隱痛。
名士許攸（音yōu讀“優”）就是其中之一。他年輕時與曹操交好，後來成為袁紹帳下謀士。官渡之戰時，他的家人因犯法而被捕，他因此背袁投曹。他曾設計幫曹操偷襲袁軍屯糧之所烏巢，袁紹因此大敗。在征服冀州的過程中，他也有引導之功。但這個人狂妄自大，不分場合直呼曹操小名，還常對曹操說：“阿瞞，沒有我，你得不到冀州。”
曹操表面上嬉笑著贊同,但心裡頗有芥蒂。一日，曹操大將許褚騎馬入鄴城東門，正遇許攸，許攸對他說：“汝等無我，安能出入此門乎？”有人將這件事告訴了曹操，於是，許攸被收押，最終被殺。
“建安七子”之一的孔融更是不把曹操放在眼裡。孔融與名士禰衡關係很好，曾鄭重地向曹操推薦禰衡，為此還專門寫了一篇《薦禰衡表》。但禰衡恃才傲物，也看不上曹操，他在點評曹操新組建的領導班子時口出狂言，說：“陳群（名士陳寔之孫）、司馬朗（司馬懿之兄）不過是屠夫之流，荀彧只配給人哭喪，趙融只配監廚請客。”他看得上的只有孔融和楊修,其餘人都是碌碌之輩，不足道也。
因為孔融的推薦，曹操想見一見禰衡，但禰衡稱病不往。曹操心中惱恨，就以禰衡擅長擊鼓為名，封他為鼓史。宴請賓客之時，曹操讓鼓史為大家鼓曲助興，鼓史們都換上了專門的制服，唯有禰衡沒有換裝就上場了。受到下吏責問時，禰衡當場一件一件脫光衣服，赤身裸體，不緊不慢地換上制服，接著擊鼓。曹操自嘲說，沒想到被這小子羞辱了一番，後來就把他遣送給了劉表。
因為禰衡的事,曹操已經對孔融心有芥蒂。《資治通鑑》記載，孔融並沒有因此收斂，反而倚仗自己的才幹與名望，屢次戲弄、嘲笑曹操，還隨便發表議論，多與曹操意見不合。曹操表面上容忍他的言行，而心裡十分厭惡。
官渡之戰後，曹操為節約糧食而禁酒，孔融不僅上書反對，還帶頭違抗。不僅如此，曹操發現孔融的議論範圍越來越廣，對孔融更加忌憚。與孔融一向不睦的郗慮趁機給曹操吹耳邊風，羅織了不少孔融的罪狀。曹操於是下令逮捕孔融，連他的妻子兒女也一起處死了。
對於看不起自己的文人，曹操動輒用權力的手段消滅對方，是很不仁厚的。大約這也是後人“畏其威而不懷其德”的緣故吧。
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