在《三國演義》中，陶謙為人謙和，宅心仁厚。當年曹操的父親曹嵩路過徐州，身為徐州牧的陶謙當即派自己的將領張闓前去護送。只不過張闓為人貪婪，不僅殺害了曹嵩一家老小，更是反身前來攻打徐州。也是因為如此，陶謙才被曹操記恨。
陶謙見曹操與他不死不休，為保徐州百姓安全，無奈之下只能請劉備入駐徐州，幫助他一同抵擋曹操。後來陶謙病重，他也沒有把徐州傳給自己的兒子，而是為了徐州著想，不惜對劉備三讓徐州。正因為陶謙的這些做法，讓人感覺到陶謙宅心仁厚，是一個仁義長者，為了百姓能不顧一切。只可惜他命不好，被張闓牽連，晚年才如此悽慘。然而陶謙真的是這樣一位仁義長者麼？
事實上，陶謙的偽善其實不在劉備之下。要知道在陶謙的這一生中，他不僅做不到愛民如子，更是將曹操、公孫瓚和劉備等人坑了一遍。陶謙也算是年少成名，因才學而被推舉為官，後來扶搖直上，成為徐州刺史。然而這位食漢室俸祿的大臣，在董卓擾亂朝綱，手握大權時，還曾對董卓阿諛奉承，派遣使者進貢，最終換來了徐州牧的職位。當時徐州繁華，流民們常常來到徐州定居，而陶謙在成為徐州牧後，卻親曹宏等小人，遠趙昱和徐方等賢臣，導致內政混亂，徐州逐漸亂了起來。
這樣的一位掌權者，自然算不算什麼仁義長者，而後來他做的幾件事，更是讓人所不齒。當初演義之中一再強調，是陶謙的部將坑害了曹操的父親，殺害了曹嵩一家。實際上事情的經過並非如此。要知道當初曹嵩過徐州，身為曹嵩兒子的曹操自然十分關注，早早下令讓泰山太守應劭保護曹嵩安全。只可惜應劭派的人還沒到，陶謙就已經安排了部隊趕來。最初曹嵩還以為這是曹操安排過來接應自己的隊伍，因此並沒有什麼防備。等到曹操的弟弟慘遭殺害時，曹嵩已經沒有逃跑的機會，最終全家死於陶謙之手。可以說，這件事就是陶謙主導的。因此曹操要找陶謙報仇，陶謙並不無辜。
若說公孫瓚仗義，被陶謙坑也是情有可原，但劉備生性狡詐，卻也被陶謙坑過。當年曹操為父報仇，對徐州進行了慘無人道的屠城，可見此時徐州早已四面楚歌，完全是一個爛攤子。陶謙見曹操勢大，想要逃亡丹陽避難，但又擔心這樣拋下了徐州百姓，會影響他的名聲。在這樣的情況下，才有了陶謙讓賢劉備的佳話。也就是說，當年陶謙對劉備三次出讓徐州，並不是陶謙心繫百姓，而是陶謙要逃跑，讓劉備接收徐州這個爛攤子罷了。
從這些事情裡，我們不難看出，陶謙並非是心繫百姓的仁厚長者，他昏庸無能，更是奸詐狡猾，坑人沒商量。因此演義之中的描述絕不能盡信。
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