本篇我們來說說“春秋五霸”之第二位霸主：宋襄公。他的稱霸，在我們今天看來，會覺得是一出滑稽戲。為什麼這麼說呢？因為他這個人實在太迂腐了，古板得令人同情又嘲笑。
以當時宋國的實力，實在是算不上強大，但是宋襄公卻無法抗拒聲名權勢的誘惑，一心想要成為霸主。在齊桓公還活著時，根本輪不到他，而齊桓公一死，他就再也抑制不住蠢蠢欲動的稱霸念頭。機會終於來了，前面我們說齊桓公的五個兒子為爭奪繼承權打來打去，其中一個叫公子昭的，打不過其他四位公子，就跑來投奔宋襄公。宋襄公一向比較仁義，他收留了公子昭。
過了一年，宋襄公非常自信地擺起掌門人的架勢，通知各諸侯國：大家一起把公子昭護送回齊國當國君啊，你們各國都要派兵相助，壯壯氣勢，諸侯們都覺得宋國太過弱小不值一提。只有幾個與宋國關係不錯的小諸侯國，給了些兵幫助。宋襄公就帶著這麼一支小國聯軍奔向齊國去了。當時齊桓公去世才一年，齊國國內還正亂著，臣子們看到宋國聯合其他幾個國家的兵馬殺過來，也不知道究竟，就被嚇住了，加上公子昭本來在齊國也比較有名望，大家就贊同擁立他為新君，這就是齊孝公。宋襄公因為這件事，洋洋得意，他認為齊孝公全靠他才能當上齊國國君，他這是為周王朝和天下諸侯做出了很大的貢獻，收穫了很大的名氣的聲望，諸侯們都對他刮目相看，因此他就想把諸侯叫在一起，把自己的盟主地位給公開確定下來。
宋襄公通知各國諸侯會盟，其中楚王接到通知一看，很不服氣：天底下還有宋襄公這樣自不量力的人！本來不屑一顧打算不去的，但是有位厲害的大臣建議：去！正好利用這個機會，進軍中原，咱們楚國也來爭一爭霸主地位。於是楚成王暗自揣著自己的小算盤來了。諸侯會上，楚成王處處擠兌打壓宋襄公，要佔上風，兩人為誰更有資格做盟主而翻臉爭吵起來。突然，楚成王帶來的隨從們開始當眾脫衣服，幹嘛呀？等袍子脫下，眾人一看，裡面穿的是鎧甲！大家這才明白，原來楚國是有備而來呀！於是其他諸侯紛紛逃掉了，楚成王下令把宋襄公抓起來，然後帶大軍浩浩蕩蕩一直殺向宋國，幸而宋國應急反應還挺快，楚成王一時之間也攻不下來，只好撤兵了，並把宋襄公帶到了楚國。宋襄公本來想當霸主的，卻不料最後成了人家的俘虜。一直等了幾個月，齊國先先，魯國在後，相繼說情，楚王才放他回宋國去。
從此，襄供算是恨透了這個楚國，只耐楚國遠遠比宋國強大，自己實在無力討伐。後來有一天，襄公忽然聽說鄭國這個小國家竟然支持楚國稱霸，鄭國國小，國力不強，於是宋襄公想著拿鄭國出出心中惡氣，就果斷髮兵伐鄭，鄭國呢，自然是向楚國求助，楚王很痛快的答應出兵相助，宋襄公看到自己兩頭被攻，沒有辦法，只得撤兵先回去保護老巢。到了一個河邊，紮好營盤，這個時候楚國的軍隊剛剛在河對岸紮營，於是經典的一個故事就發生了。
先是宋襄公的謀士建議：“楚軍只不過是為了救鄭國，現在咱們已經不打鄭國了，不如講和，讓楚軍退去吧，反正咱們和楚國打肯定是打不過。”可是卻很自信，他認為楚國不講信用，在開會的時候卻帶著兵去。而我們是由我這個仁義君主帶領的，對方是不義之人怎麼能和我們的仁義隊伍對抗呢？他還專門找人做了一面大旗，號稱是仁義大旗”，準備舉著這面大旗，擊敗楚軍。第二天的上午，楚軍往河對岸開來，宋襄公在這邊岸上等著，有個大臣出計：咱們一會在楚軍渡河渡到一半的時候打過去，一定能夠取勝。宋襄公讓這個大臣回頭看看他們的大旗，莊嚴地說：人家連河還沒過來，就半道突襲？那以後還怎麼敢說自己是仁義的人呢？咱們讓他們先渡河，然後在光明正大的擊敗對方。
等楚軍已經過河，正在排兵佈陣時，大臣又勸道：主公啊，趁他們陣腳未穏，我們趕快衝鋒過去擊潰他們。但是宋襄公又說：“對方還沒有準備好陣仗，仁義是我們的口號，這個時候不能做出這種事情。”剛把話沒說完，楚軍布好陣了，直殺過來，襄公率先就衝入敵陣中，結果一下子就被楚軍圍困在中央，幸虧下屬們拼命把他救出來。他還回頭找那面大旗，找不著也不知哪兒去了。宋襄公腿瘸著還在嘮叨著：什麼當君子的不能抓二毛什麼的，要講究用德行去降服對方。二毛是指頭髮花白，上了年紀的人。就是說，這個時候我們不能先出手，也不能抓走對方頭髮白了的人，這才叫真的仁義。宋國的百姓對宋襄公罵不絕口，說他導致宋國大敗，本來是完全可以取勝的。不久，宋襄公因為在大戰之時的傷口受到了感染，最終死在了那句口頭禪仁義之上。
在春秋亂世之時，他空講所謂的風度，而不能根據實際情況進行改變，顯得有些死板，對待敵人卻說什麼仁義行為，從而導致他在關鍵一戰中，喪失機會。他令人發笑，又讓人同情。但是，也正是因為他的這些自信的仁義，才使得本來弱小不堪的宋國，成為了春秋時期五個霸主的第二名。
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