《史記》把齊桓公、宋襄公、秦穆公、楚莊王和晉文公稱為“春秋五霸”，但是宋襄公實際上並沒有真正的得到過諸侯霸主的地位。宋襄公在歷史上留下的評價頗有爭議，認同者覺得他仁義有信，批評者則認為他假道學，蠢！泓水之戰的慘敗，更是讓宋襄公在歷史上被人貽笑千年！
齊桓公死後，在召陵之盟被阻北上的楚國開始按捺不住自己的爪牙，開始北上圖謀霸業。中原諸侯國群龍無首，在楚國的威脅下忐忑不安。宋襄公此時站了出來，想要效仿齊桓公，率領中原諸侯國共同抵抗楚國的入侵。
宋國本是殷商的後裔封國，爵號還是公爵，在周王朝的地位是十分高的。宋襄公受齊桓公所託，立齊國公子昭為太子。宋襄公率領宋、曹、衛等國兩次入齊，為齊國平定內亂，擁立太子昭為齊孝公。這一舉動讓宋襄公在中原諸侯國中名聲鵲起。面對楚國的北進，曹、衛等國國力薄弱，晉、秦等大國忙著發展自身，牽頭抗楚的擔子就這麼被宋襄公挑了起來。
宋國不算大國，撐死了也就是個中型國家，而且四面全是平原，經濟、軍事跟楚國更是不能相提並論。在公元前641年，宋襄公扣押滕宣公，又把鄫國國君當祭品，殺了祭神，想要威脅東夷臣服；同年又因為曹國不服，宋襄公發兵包圍曹國。而陳穆公邀請諸侯重修齊桓公之好，陳、蔡、楚、鄭在齊國結盟。這樣一來，楚、齊、鄭、陳、蔡等成為一大集團，而宋襄公身邊的只有衛、曹、邾等幾個名不經傳的小國。
宋國沒有實力，但是宋襄公一心走上霸者之路，於是就效仿齊桓公，舉起了“仁義禮信”的大旗，召集諸侯會盟，抬高自己的地位。在公元前641年，宋襄公在宋邑鹿上召集楚成王和齊孝公會盟，想讓齊、楚承認宋襄公的霸主地位。齊國因為宋襄公對齊孝公平亂有恩，就予以容讓，而楚國卻對宋襄公的自不量力敢到不屑一顧。宋襄公又自作主張，約定秋天在盂地會合諸侯，在盂邑會盟的時候，宋襄公再次想要確立自己霸主的地位，楚成王率軍一舉俘虜了宋襄公。
在宋襄公去盂地的時候，公子目夷就勸過他，宋國過弱爭霸會招來災禍，讓宋襄公帶點軍隊防身。宋襄公卻說，是他自己提出不帶軍隊的，和楚國約好，怎麼可以不講信用。結果宋襄公就被楚成王俘虜，慘遭囚禁。楚成王想要藉此攻打宋國，因為公子目夷提前有所準備，楚成王沒能達成目的，在冬天，楚成王接受魯僖公的調停，宋襄公才被放了回來。
宋襄公回來之後，惱羞成怒，認為楚成王不講信用。但是宋國國力不能跟楚國比，於是宋襄公把報復的目標對準了臣服楚國的鄭國，決定攻鄭來洗刷自己的屈辱。公子目夷又勸說宋襄公，伐鄭會引來楚國軍隊，會把宋國帶入萬劫不復之地。可是宋襄公剛愎自用，被仇恨衝昏了頭腦，堅持聯合衛、許、滕三國出兵伐鄭。結果果然引起楚成王出兵攻宋救鄭，宋襄公不得不撤兵回宋。
宋襄公在泓水屯兵，準備抵擋楚軍的進攻。在楚軍渡河的時候，目夷建議宋襄公趁機出兵，但是宋襄公認為自己是“仁義之師”斷然拒絕。等楚軍過河之後佈陣的時候，目夷再次勸說宋襄公出兵，宋襄公再次拒絕，要等楚軍佈陣完成後再攻擊。結果，弱小的宋軍根本不是楚軍的對手，宋軍大敗，宋襄公的大腿也被射中一箭。在目夷等人的拼死掩護下，宋襄公才狼狽的逃回宋國都城。泓水之戰也成為宋襄公的笑柄，毛澤東主席也評價過宋襄公，說他是“蠢豬式的仁義道德”！“
在泓水之戰後，宋國的大臣都埋怨宋襄公的糊塗。宋襄公卻反駁道：“君子不重傷，不禽二毛，谷之為軍也，不以阻隘也。 寡人雖亡國之餘,不鼓不成列”！總之要講究“仁義禮信”，氣的目夷說他：“君未知戰”！第二年夏天，宋襄公因為傷重，帶著他的“仁義禮信”去世了，宋襄公的霸主之心也隨著煙消雲散了。
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