卧薪尝胆，不轻易出底牌！
曾国藩在衡州编练水陆两军，付出了巨大的努力，本打算在形成一支训练有素的军队之后，再出省作战，去剿灭太平军。曾国藩深知太平军绝非以往的农民起义，自起义开始，从广西一路北上，过关斩将，使清政府苦无良策，频频更换钦差大臣和军中主帅，致使清军不敢贸然与太平军交锋，只能尾随其后。在兵多将广，日益壮大的太平军面前，没有形成一支劲旅而轻易与之交战，那必将是以卵击石。况且在太平军率先取得长江中下游水上优势以后，没有一支技术先进的炮船和熟练的水军，是无法与拥有帆如叠雪，所向披靡的太平军相抗衡。因此，曾国藩抱定：战船要坚固耐用，战炮要配置先进的洋炮，兵勇要训练有素，船炮不齐，决不仓促出征。“不练之兵，断不可用”，“此募成军以出，要须卧薪尝胆，勤操苦练，养成艰难百战之卒，预为东征不归之计。若草率从事，驱不教之士……行三千里之远，以当虎狼百万之贼，未与交锋而军士之气固已馁矣。……庶与此剧贼一决死战，断不敢招集乌合，仓卒成行，又蹈六月援江之故辙。虽蒙糜饷之饥，获逗留之咎，亦不敢辞”。
然而，太平天国革命形势的迅猛发展，却不容曾国藩去按部就班完成自己的计划。面对太平军北伐、西征的凌厉攻势，清政府疲于奔命，四处调兵，明知湘军水、陆两师刚刚组建，缺乏战斗力，但为解决兵源不足，征调湘军出省作战的谕旨却也源源不断地飞到曾国藩的手中。黄州告急！庐州告急！武昌频频告急！这使曾国藩着实为难。要想担负起与太平军作战的重任，断不能草草出征。可面对一份份措辞严厉的谕旨，曾国藩只好硬着头皮以船炮不齐、兵勇不足为由，拒绝出征，“事势所在，关系至重，有不能草草一出者”。这使咸丰皇帝十分恼火，他无法理解一介书生能作出何等事业。当曾国藩面对太平军西征，提出四省联防、合力堵围的措施时，咸丰皇帝便以讥讽的口吻在奏折上批道：现在安徽省待援甚急，若必偏执己见，则太觉迟缓。朕知汝尚能激发天良，故特命汝赴援以济燃眉。今观汝奏，直以数省军务一身克当，试问汝之才力能乎否乎？平日漫自矜诩，以为无出己之右者，及至临事，果能尽符其言甚好，若稍涉张皇，岂不贻笑于天下！著设法赶紧赴援，能早一步即得一步之益。汝能自担重任，迥非畏葸者比，言既出诸汝口，必须尽如所言，办与朕看。
在咸丰皇帝看来，曾国藩所编练的湘军，只不过仍是团练，调其出省作战，无非是去配合绿营军，以解燃眉之急，而曾国藩开口要编练成军，训练有素，闭口要四省联防，不过是无知书生的好高骛远和自我吹捧。面对咸丰皇帝的嘲讽和高压，曾国藩十分为难，听其调遣，则一个时期以来的心血及努力必将付诸东流。无奈，曾国藩在接到谕旨后，依然拒绝出省作战，他在陈述其不能出征的诸种理由之后，激昂地表示：
此次奉旨出省，徒以大局糜烂，不敢避谢，然攻剿之事，实无胜算。……臣自维才智浅薄，惟有愚诚不敢避死而已，至于成钝利败，一无可恃。皇上若遽责臣以成效，则臣惶悚无地，与其将来毫无功绩受大言欺君之罪，不如此时据实陈明受畏葸不前之罪。臣不娴武事，既不能在籍终制贻讥于士林，又复以大言偾事贻笑于天下，臣亦何颜自立于天地之间乎！中夜焦思，但有痛哭而已。伏迄圣慈垂鉴，怜臣之进退两难，诫臣以敬慎，不遽责臣以成效。臣自当殚尽血诚，断不敢妄自矜诩，亦不敢稍涉退缩。
咸丰皇帝阅了奏折以后，也深为曾国藩的赤胆忠心所感动，在朱批中安慰到：“成败利钝不可逆睹，然汝心可质天日，非独朕知。”
曾国藩为坚持其断断不能草率出征的原则，不仅拒不执行咸丰皇帝的谕旨，同时也对处于危困之中的师友江忠源、吴文镕等的求援于不顾。
曾国藩在局势急转之下的情况下，即使千呼万唤，仍坚持不可草率出省作战的原则，使他赢得了编练水陆两军的时间，为其日后独立镇压太平天国奠定了基础。当然，也使曾国藩付出了当前利益的巨大代价。然而“忘其小丧而志其大得”。这也是曾国藩成功的一个重要因素。
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