《易·繫辭上》：“河出圖，洛出書，聖人則之。”這裡說的是河圖、洛書。在探討中國文化符號的時候很多人都會聯想到《易經》、八卦、陰陽、五行等等概念，但追根溯源，這些概念和文化的源頭在哪裡？便是上面所說的河圖、洛書。
先說河圖，《尚書》有載：“伏羲有天下，龍馬負圖出於河。”相傳上古伏羲氏在位的時候，黃河有龍馬出現於世，龍馬的背上印有圖案，此圖案便是河圖的雛形，此所謂“天垂象，地成形”，他根據龍馬背上的圖所代表的數理內涵，發明了先天八卦。
河圖反應的是萬物生成的數理規律，有口訣說“天一生水，地六成之；地二生火，天七成之；天三生木，地八成之；地四生金，天九成之；天五生土，地十成之。一六五行同屬水居北方，二七屬火居南方；三八屬木居東方；四九屬金居西方；五十屬土居中央。其中五行也分陰陽，如北方一屬陽水、六屬陰水，其他方位都以此分陰陽。在河圖中把陰陽五行和數的聯繫完整表達出來。
河圖蘊含天地之數，河圖共有十個數，其中一、三、五、七、九為陽，二、四、六、八、十為陰。陽數相加為二十五，陰數相加得三十，陰陽相加共為五十五數。所以古人說："天地之數五十有五"，即天地之數為五十五，即萬物之數皆由天地之數化生而已。在術數的應用當中有所謂“大衍之數五十其用四十九”之說，就是以一為體，四十九為用，故其用四十又九。
再說洛書，相傳在堯舜禹時代，中原大地洪水肆虐，一天，洛河中浮出一神龜，背馱“洛書”，獻給大禹。大禹依此平息了洪水，遂在龍頭山設壇敘疇，劃天下為九州。大禹又依據“洛書”制定了管理天下的九章大法。
洛書的數理結構是“戴九履一，左三右七，二四為肩，六八為足，五居其中”，五方白圈皆陽數，四隅黑點為陰數。洛書即使後世九宮圖的原理依據，每組數字橫豎正斜相加都是十五。洛書與後天八卦相對應。
河圖形圓，陰陽合一，五行一氣，無為順生自然之道，代表了天道圓融；洛書形方，陰陽錯綜，五行剋制，有為逆運變化之道，代表地道方以類聚，物以群分。古人說天圓地方乃言天地之運行之道，並非後世機械論者以訛傳訛的解釋。洛書的方位與數字正和後天八卦的方位與數字：北方為坎卦，卦數為一；南方為離卦，卦數為九；東方為震卦，卦數為三；西方為兌卦，卦數為七；西南為坤卦，卦數為二；東南為巽卦，卦數為四；西北為乾卦，卦數為六；東北為艮卦，卦數為八；中間為中宮，其數五。這些都涉及到後天八卦的起卦應用，數、方位與對應關係，很多時候我們看易學的書很難懂，因為知其然而不知其所以然。
