中國古代實行權力集中制，天下大權集於皇帝一身。因為有的皇帝去世比較早，沒有子嗣，或者有的皇帝繼位時還是幼兒，無法處理天下大事。這樣一來，國家大權很容易就落在小皇帝母親的手裡，如果再是個女中豪傑，難免就出現了武則天、慈禧這樣的鐵腕太后。
中國歷史上第一個鐵腕太后，就是漢高祖劉邦的皇后——呂雉。呂后是高祖的原配夫人，跟著劉邦打天下，患難與共，立下了汗馬功勞。劉邦死後，太后的兒子惠帝登基，惠帝為人善良，性格軟弱。呂后卻是剛毅狠辣，於是國家大權漸漸落到了呂后手中。
劉邦晚年曾寵愛過戚夫人，生了小兒子如意，一度想立如意為太子，呂后懷恨在心。劉邦死後，呂后肆意報復，她囚禁了戚夫人，然後把如意召到京城，打算謀害，惠帝怕呂后對如意下手，就把他接到皇宮，和自己吃住同在一起，但百密一疏，有次惠帝早起打獵，不忍心叫醒如意，呂后就趁此毒死如意，隨後對戚夫人施以酷刑，砍掉四肢，挖掉眼睛，割去舌頭，裝在甕中，成為“人彘”。然後請惠帝前來參觀，惠帝一看到戚夫人的慘狀，大哭倒地，說我的母后如此殘忍，我實在是愧對天下蒼生，這個皇帝我不當了！自此沉迷酒色，不理朝政。
於是呂后獨攬大權，用皇帝的規格發佈詔令，打壓劉氏宗室，殺了劉邦的三個兒子，給呂姓的子弟封侯。但客觀的說，儘管呂后為人毒辣，治理國家卻是一把好手，她休養生息，恢復生產，為後來的“文景之治”奠定了基礎。呂后死後，宰相陳平、太尉周勃發動政變，誅滅呂氏，迎立漢文帝，國家大權才重回劉氏手中。
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