呂后名雉，是皇權專制社會建立後第一個出現的最高統治前臺的女人。在劉邦還是窮小子的時候，呂雉就嫁給了劉邦，劉邦稱帝后，呂雉被立為皇后。呂后性格剛強，做事果斷，當然也是心狠手辣。
劉邦在剷除異姓王的過程中，呂后是起了很大的作用。例如對於梁王彭越，劉邦在瞭解到彭越謀反的情況後，派人把彭越給抓了起來，把他廢為庶人，發配到蜀地。在發配途中，彭越碰到呂后，向呂后哭訴自己絕無反意，讓呂后為其求情，讓他迴歸故里，呂后答應了，把彭越帶回後。呂后對劉邦說:“彭越是一名壯士，您把他發配蜀地，將貽患無窮，隨後便把彭越給殺了，彭越被殺後，呂后還把彭越的屍體製成肉醬，分別賜給各個諸侯，以示警戒。
她的嫉妒心也很強，十分厭惡劉邦納收、寵幸其他的姬妾和嬪妃，劉邦死後，呂后將這些嬪妃都監禁起來，並對她們施以刑罰，劉邦非常寵愛戚夫人，呂后十分嫉妒它，更讓呂后惱火的是，戚夫人竟然要與自己爭立太子。呂后所生劉盈在漢高祖二年被立為太子，但是劉邦卻更加喜愛戚夫人所生的趙王劉如意，幾次都想立如意為太子，但在群臣的勸諫下，劉邦至死也沒能夠廢掉太子劉盈。漢高祖十二年四月，劉邦病逝，太子劉盈即位，是為惠帝，但朝廷的大權實際掌握在皇太后鋁雉手中，呂后掌權後立即開始了對戚夫人和趙王如意的迫害行動，他首先命人將戚夫人囚禁起來，又從邯鄲召回了趙王如意。惠帝念及骨肉親情與趙王交好甚密，最後只得隱忍。一天呂后趁惠帝外出打獵之機，命人用毒酒殺了趙王如意，隨後又派人砍掉了戚夫人的手腳，挖去了眼珠，燒聾了耳朵，還讓他吃了啞藥，使他無法說話，然後將其夫人丟進廁所，成為“人彘”，手段極其殘忍。呂后還讓惠帝前去觀看，當惠帝得知著奄奄一息的“人彘”就是戚夫人後大驚失色，因此得了一場大病，戚夫人在呂后的殘酷迫害下不久就離開了人世。惠帝無法理解自己的母親為什麼會如此殘忍，心裡十分鬱悶，他派人對呂后說:“這種事不是人所作的，臣為太后之子，感到十分羞恥，沒有臉面再治理天下了。”從此惠帝自暴自棄，每日飲酒取樂，不再留心政事，病情逐漸加重，在位僅僅七年就離開了人世。以後，朝中大權，就由呂后獨攬了。
