劉恆（前202—前157），漢代第三位皇帝，漢高祖之子。漢文帝劉恆，以德政治天下，開創了中國封建社會第一個治世—文景之治。“治世”是治平之世，也就是太平盛世。漢文帝提倡“無為而治”是漢朝僅有的四位擁有廟號的皇帝之一。
高祖死後，呂后專權，諸呂掌握了朝廷軍政大權。
劉邦共有八個兒子，呂后僅生了一個，即惠帝劉盈。在惠帝去世後，呂后為了使自己長期掌握政權，對劉邦其他的兒子們大開殺戒，共害死了四個。
在劉邦的眾子中，劉恆是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是魏王豹的宮女，劉邦打敗魏國，將薄姬與許多宮女選進自己的後宮，後來與薄姬生了劉恆。然而，劉恆出生後，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”。所以，劉恆從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。劉恆八歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。這樣的地位遠沒有其他王子那樣顯赫，這反倒幫助劉恆躲過了呂后的迫害，幸運地活了下來。
前180年，呂后死後，丞相陳平和太尉周勃攜手誅滅了呂氏勢力，然後商議由誰來繼承皇位，代替當時呂后立的小皇帝劉弘。他們覺得劉弘不是惠帝的後代，不符合皇位繼承的法統。最後，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恆。於是派出使者去接劉恆赴長安繼承皇位。
劉恆見到使者，開始並不是很高興，擔心有假，甚至認為這是一個陰謀，最後決定用占卜來決定吉凶。占卜結果是一個“大橫”，意思是：大橫所裂的紋路很是正當，不久要即位，將漢朝的偉業光大發揚，就像啟延續禹的那樣。儘管如此，他還是不放心，特地派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，感覺安全後才決定前往。途中，他還是不放心，在離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌再次進城探路，表現的十分的小心。
當他們行至長安城外渭橋時，只見大將周勃已在跪迎，劉恆立即下跪還禮。當時，周勃要與劉恆“退一步說話”，劉恆身旁的宋昌為防意外，立即上前加以阻攔，說：“不可以！如果是私話，今日無私；要是公事，則請當眾。”這樣，周勃被迫交出了玉璽。即便這樣，劉恆還是堅持在未央宮外靜觀了九個月。
最後，小心的劉恆終於在陳平等眾大臣的擁戴下平安地繼承了皇位，是為漢文帝。
文帝以儉約節慾自持，並好“黃老之學”，在位二十三年，對穩定漢初統治、恢復發展經濟，起了重要作用。文帝與其子景帝的兩代統治，歷來被視為盛世，史稱“文景之治”。
高祖十一年（前196年），劉邦帶兵平定了代地陳豨的叛亂，就立8歲的劉恆為代王，都於中都（今山西平遙西南）。 代王即位 公元前180年，高後呂雉病死，遵照呂雉的囑咐，呂產、呂祿各自住在北軍和南軍不敢離開，他們聚兵長安，妄圖發動政變，奪取帝位。在這種危急的情況下，劉姓宗室集團和功臣集團結成聯盟，共同誅滅諸呂。
齊王劉襄發難於外，周勃奪取北軍於內，殺盡諸呂的所有男女成員，史稱“周勃安劉”。 諸呂被滅以後，有人提議立齊王劉襄為皇帝，他不僅是高祖劉邦的長孫，又有首先起兵反諸呂之功。但因為齊王的母舅家族勢力比較強大，大臣們害怕再來一個呂氏專權，所以被否決了。淮南王劉長也因“家母惡”被否決。 周勃和陳平主張立代王劉恆，“代王方今高祖親子，最長，仁孝寬厚。太后家薄氏謹良。且立長固順，以仁孝聞於天下，便。”這是眾人能接受的惟一方案，得到了贊同，於是派人去請代王。
代王劉恆見到迎請的使者後，頗為猶豫，又請母親薄太后給拿主意。薄氏不肯輕易讓兒子去冒險。母子決定先讓薄氏的兄弟薄昭到長安去見太尉周勃。周勃向薄昭講明大臣們立劉恆為皇帝的真意後，劉恆這才啟程進京。 劉恆至京，丞相陳平等拜曰：“子弘等皆非孝惠子，不當奉宗廟。大王，高祖長子，宜為嗣。願大王即天子位！”劉恆再三推讓之後，於高後八年（前180年）九月三十日，遂即天子位，時年24歲。
朱虛候劉章的弟弟東牟侯劉興居提出清除宮內的奸佞小人，於是和太僕夏侯嬰進宮，用車將後少帝載出，然後擁護著法駕去迎接皇帝，當晚，劉恆進入未央宮。 漢文帝從上述史實可見，文帝登基既是偶然，也是必然。這個問題，可以從兩個方面來分析。 從主觀方面看：漢文帝並不是高祖得寵之子，母親薄姬也不是宮中得勢之人，這卻使文帝從小就無荒淫之舉、驕矜之態，素有“仁孝寬厚”的美譽。更何況劉邦在世的兒子僅剩兩名，他又年長於淮南王劉長。他的自身條件，使他成為最佳人選。
從客觀方面看：文帝即位，實際是劉姓宗室集團與功臣集團之間相互妥協、精心謀劃的結果，是最高統治集團進行的利益和權力的再分配，是皇權體制的重新組合。在漢初，皇權的核心部分主要由宗室、功臣、外戚三種勢力構成。三大集團既有共同利益，又各有特殊利益，而每種勢力的消長都可能引起皇權結構的變動。所以，任何勢力過度追逐自身利益，都會打破均衡，導致衝突。誅除諸呂就是這種衝突和鬥爭的結果。因為文帝母族“薄氏謹良”，即軟弱謹慎，對宗室和功臣兩大集團構不成威脅，所以才得到他們的首肯。
皇權這種結構關係，使文帝不可能推動積極有為的政策。劉恆之“勢”天生不足，必須掩飾自己的權欲，必須實行妥協的政策，以免刺激宗室、功臣集團出現過敏反映，誘發不測事件。
