劉恆是漢高祖第四個兒子，出生於公元前202年，其母為薄姬，因為薄姬是地位低下的宮女，所以劉恆在諸多皇子中，地位也顯得卑微。楚漢戰爭時，劉邦打敗了當時有個叫魏王豹的，魏王豹有個妃子叫薄姬，人才還算長得可以，劉邦打敗魏豹後，將其宮中的宮女全部帶到滎陽，後來有個偶然的機會，讓劉邦見到了薄姬，見她長得還可以，就把她納入了後宮，一不小心，劉邦讓薄姬懷上兒子，也就是後來的劉恆。但劉邦始終沒有把薄姬封為"夫人"，也沒再寵幸她。
劉恆雖然貴為皇子，但其母地位很低，沒有什麼後臺，劉邦也不寵愛她，劉恆為了不給母親添麻煩，小時候從不招惹是非，在公元前196年，年僅7歲的劉恆，在三十名大臣保舉下，被高祖封為代王。
公元前180年，註定西漢皇朝是個多事之年，呂后死了，呂后死後不到兩個月，呂氏當王的被徹底蕩平並滅族，而呂后所立後少帝劉弘，年紀太小，又不是正統皇族，所以大臣們以陳平、周勃為首，決定廢掉年幼的後少帝，而另選立新皇帝。
經過他們幾個仔細審核篩選，最終認為代王劉恆是當新皇帝的不二人選，於是立即派人到代國迎接新皇帝劉恆登基稱帝。也許是幸福來得太突然了，劉恆母子很不放心，以為是誘騙他們進京，要處死他們了。
在這件事情上，劉恆很是小心，因為小心駛得萬年船，所以劉恆先是召集大臣們商量，這事是不是真的？劉恆的大臣有兩派，一派以宋昌為首的主張劉恆去京城當皇帝，另一派是以張武為首主張去不得，兩派爭得拿不定主意。於是劉恆就去占卜，占卜結果顯示是上上籤，非常吉利。劉恆還是不放心，只好去問其母，其母只好派弟弟薄昭快馬加鞭，趕往京城一探虛實。薄昭馬不停趕到京城，探明實情，然後又立即返回到代國報告，情況確定屬實。
於是劉恆帶領隨從，起程趕往京城長安。在距長安五十里地時，劉恆還是十分地謹慎，決定先派人去長安探探為好，探聽的人回來報告說，城中已列隊在等侯了，劉恆才又起程到了長安，果然周勃陳平他們列隊迎接劉恆的到來。
但劉恆當時還是不敢接受玉璽和符節，他回到自已的府邸，丞相陳平、太尉周勃等八大舊臣聯名上表，闡明瞭立他為皇的理由，劉恆這時才相信了事實的真實，於是欣然接受了玉璽和符節，登基做了皇帝，史稱漢文帝。
