妙喻論書，是中國古代書論的優秀傳統，一個精當貼切的比喻，凝聚了論者長期深人的思考。書法這種東西，從正面去定義往往很難，即使勉強下一個定義， 也很難涵括其豐富的內容。 因此對書法的理解不能靠定義， 而要靠體悟。這一點與禪學頗為相似，禪師們為了啟發人們頓悟，用了許多著名的譬喻。“雲在青天水在瓶”也好， “一口吸盡西江水”也罷，甚至德山之棒，臨濟之喝，南泉斬貓，呵佛罵祖等，都不過是一種比喻，意在啟發人們體悟禪理。禪宗崇尚“直指人心，不立文字”，對書法的理解也是這樣。有時一個精妙的比喻所表達，傳遞的藝術信息，甚至勝過大部頭的長篇鉅著。這是古代書論的一大特色。
啟功先生深諳書法之道，對妙喻論書的優秀傳統瞭然於心，運用自如，而且有許多新的發展。啟功先生有一則論書札記雲： “或問學書宜讀古人何種論書著作，答以有錢可買帖，有暇可看帖，有紙筆可臨帖。欲撰文時，再看論書著作，文稿中始不憂貧乏耳。”初讀此論，頗不以為然，以為啟功先生貶低了理論的作用。等到我讀了先生的多種論述，對先生的思想有了較為全面的瞭解之後，方明白自己錯了。先生這段話有兩方面的意義。一是學書要首重實踐，不從實踐中來，學習再多的理論也不等於懂書法。關於這層意思，啟功先生又有一個巧妙的比喻，他說： “一個正在飢餓中的人，看一冊營養學的書，不如吃一口任何食品。”另一層意思是，對書法真諦的理解，不一定靠讀長篇大論的文章，而要靠體悟，體悟的方法除了實踐，或可從智者的隻字片語，神喻妙譬中得到啟示，豁然開朗。所以啟功先生的書論，除了碑帖考釋之外，很少有縱橫捭闔的大塊文章，而多是精妙的短論，其中不乏極為精彩的妙喻。
以喻論書，要在一個理字，即尋求喻者與被喻之物之間共同的規律。啟功先生正是著眼於此，他習慣於尋求事物之“理”
“半生師筆不師刀”，是啟功先生的名論。為什麼呢？他說：“我總想寫石刻本要看出未刻時的墨跡應該是怎樣的，哪些地方是刻走了樣的。當時的原跡雖已無從看到，但拿出墨跡來比較，總有一個‘理”，總有一個規律。譬如人走路，到了轉彎時，臉必隨著方向轉，如果遇到一個人身已左轉而臉尚向右，必然是右邊有事物，他在回顧。如無可回顧，那必然是他的脖子壞了。從這段論述中，我們可以看出啟功先生學書的方法，其中的要點有兩個： 一是拂開現象看其本質，一是尋求事物的必然規律。其中以人走路要態為喻非常貼切。古人今人皆人也，人之行為，不管走路、寫字，雖要志各一，但基本規律必然是一致的，這就是本質，找到了這個本質，不管現象如何千變萬化，都不會受其迷惑。石刻本上的一些勒石失真，刻工修理，或日久風化測蝕以至筆畫變形的現象，有人提出古人寫字就是如此，啟功先生是不信的，正像他不信有身子向前走，而臉向後看，又沒有別的原因可以解釋的人一樣。
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啟功先生主張寫行書如楷書，對此他也有一個精妙的比喻：“行書譬如公共汽車或電車的‘快車’，並不是從另一條路走，更不是從房上越過，仍然是慢車所走的路線，每站它也經過，只是有些站不停罷了。楷書在結構上的一些重點(或說據點、車站)， 行書必須經過。如果行書不經車站，便不好看。”(《給徐利明的信>》張旭光先生論書常言“到位”，這是關於“到位”問題最明白、最易理解的段論述。 關於這一點， 前人也有類似的論述， 如劉熙載曾說 : “草書尤重筋節，若一溜直下，則筋節亡矣。”(《藝概.書概》)然而筋節是什麼，劉氏語焉不詳，從字面上似乎也難以捉摸，其實所謂“筋節”也就是啟功先生所說的“車站”，無論楷書行書草書，行走的路線都是一- 樣的，所不同者，楷書每站必停，行書有些站可以不停，草書停的站更少，但該停處也是要停的，這非停不可的站，大約就是“筋節了。
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啟功先生寫於1986年夏日的20則論書札記，多用比喻，吉光片羽，乃作者學書多年的心得，實有金針度人之效。如：“僕於法書，臨習賞玩，尤好墨跡。或問其故，應之日：君不見青蛙乎，人捉蚊虻置其前，不顧也。飛者掠過，一吸而人口，此無他，以其活耳。”這則比喻真是妙不可言。蚊蟲飛過，青蛙飛舌吸之，此種情景是人們常見的，但深人思考的人實在不多，以之喻書，更是匪夷所思。然而仔細想來，卻能深有所悟，愈想愈妙，不禁拍案叫絕。先生的意思是： 在臨習古人蟲，生動鮮活的意義是至關重要的，它不僅僅表現在結果之中，更表現在過程之中，正像青蛙吞食飛蚊一樣，非僅為“進食”這一結果，(“捉蚊虻置其前”，亦可果腹)在某種意義上，吞食活物這一過程，乃是青蛙的一種生命方式。明此理，書者對墨跡的重要性會有一個更深的理解。
啟功先生以走路喻書法，持論平實。他說“每筆起止，軌道準確，如走熟路，雖舉步如飛，不憂蹉跌。路不熟而急奔，能免磕撞者幸矣，此義可通書法。”這裡涉及書法作為藝術創造和技法功底的關係。啟功先生主張“每筆起止，軌道準確”，可能有人不同意此觀點，認為如此寫來，豈非千字一面？ 實則不然。所謂走熟路，不但是指基本技法的準確到位，而且是對創作對象的請熟於心。乃至何種內容宜用何種書體，書寫幾行，大款小款，相同字形偏旁如何避讓，都應瞭然於心。記得老書家費新我先生創作時均先寫小樣，反覆推敲，待定稿後再進行正式創作，正是為了“舉步如飛，不憂蹉跌”。啟功先生的論述，正是他積數十年經驗的精闢總結
