后周显德六年(959年)，世宗柴荣突然一病而死，宰相范质受顾命扶助柴荣幼子柴宗训继立为恭帝。这时恭帝年仅7岁(一说5岁)。后周出现了“主少国疑”的不稳定气氛，一个由股前都点检、归德军节度使赵匡胤，与禁军高级将领石守信、王审琦等人策划的军事政变计划也在酝酿着。
翌年正月初一，正当周恭帝和大臣们欢度新春佳节之时，忽然传来北汉和契丹联合犯边的警报。后周执政大臣范质等人不辨真假，匆忙派遭赵匡胤统率诸军北上抵御，正月初三，赵匡胤统率大军离开都城，夜宿距离开封东北20公里的陈桥驿(今河南封丘东南陈桥镇)，兵变计划就付诸实践了。
这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将土中散布议论，说“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓;不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”。将土的兵变情绪很快就被煽动起来，这时赵匡胤的弟弟赵匡义(后改名光义即宋太宗赵员)和亲信赵普见时机成熟，便授意将士将一件事先准备好的皇帝登基的黄袍披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，并皆拜于庭下，呼喊“万岁”的声音几里外都能听到，遂拥立他为皇帝。
赵匡胤却装出一副被胁迫的样子说:“ 你们自贪富贵，立我为天子， 能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”拥立者们一齐表示“惟命是听”。赵匡胤就当众宣布，回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛，诸将士都应声“诺”!于是赵国胤率兵变的队伍回师开封。
守备都城的主要禁军将领石守信、王审琦等人都是赵国胤过去的‘ 结社兄弟”，得悉兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。陈桥兵变的将士兵轻而易举就控制了后周的都城开封。
这时后周宰相范质等人才知道不辨军情真假就仓促遣将是上了大当，但已无可奈何，只得率百官听命，翰林学上陶谷拿出一篇事先准备好的禅代诏书，宣布周恭帝退位。赵匡胤遂正式登皇帝位，轻易地夺取了后周政权，改封恭帝柴宗训为郑王。由于赵国胤在后周任归德军节度使的潘镇所在地是宋州(今河南商丘)，遂以宋为国号，定都开封。历史上习惯把赵国胤建立的赵宋王朝称作北宋，赵匡胤死后被尊为宋太祖。这就是历史上有名的“陈桥兵变、黄袍加身”故事的真相。
在北宋取代后周的过程中，因赵匡胤注意严肃军纪，回开封就下令军队各归兵营，封城中没有发生以往改朝换代时出现的那种烧杀抢掠的混乱局面，因而得到大小官吏的支持。北宋建立伊始，后周一些带重兵在外执行巡边使命的将领，如慕容将军、韩令坤等大都表示拥护宋太相登皇帝位，只有盘刚潞州(今山西上党)的昭义军节度使李筠及和淮南节度使李求进先后起兵反抗，于是宋太祖亲率大军平叛。
在不到半年的时时间里先后击败李筠和李重进，李筠和李重进当时是后周境内两个力量较强的藩镇，他们的失败，使得势力较小又对赵国胤代周不满的地方藩镇更感到无力与中央抗衡，也只得表示屈服。 这样到建隆元年(960年) 末，北宋在原后周统治区已基本上稳定了局势。
虽然，赵匡胤在不到一年的时间内，就稳定了内部政局，但是在宋的辖区外，北边有劲敌辽明和在辽朝控制下的北汉，南方有吴越、南唐、荆南、南汉、后蜀等割据政权。这一客观形势，不能不使赵匡崖深深感觉到一榻之外，皆他人家也。因此，一当政局稳定之后，赵匡胤就开始考虑如何把周世宗统一中国的斗争继续进行下去。起初，他曾经想把北汉作为首要目际，但文武官员却不赞成先攻北汉，认为这样做有害无利，后来赵匡胤就放弃了先攻北汉的打算。
在一个大雪纷飞的夜晚，赵匡胤和其弟赵光义走访赵普共商国策。赵普听了宋太祖试探他的话“ 欲收太原”之后，沉吟良久然后说，先打太原有害无利，为何不等到先削平南方诸国之后再攻打北汉，到那时“彼弹丸黑子之地，将何所逃”。
这分析正合宋太祖走访赵普的初衷，使他大为 高兴。一个先消灭南方各个割据势力、后消灭北汉的战略方针就确定了，也就是后人归纳的“先南后北”、“先易后难”的方略。北宋的统战争基本是按照这个方略进行的，对辽和北汉，在削平南方割据势力前，基本上采取守势，只在边境适当显示武力，并对来犯之敌适当反击。同时与契丹互派使臣发展关系，力图保持北方战线的暂时安定。对南方各国则密切注视它们的政治动向，寻找时机，准备找到合适的突破口。
建隆三年(962 年)九月，割据湖南的武平节度使周行逢病死，其幼子周保权嗣位。盘踞衡州( 今湖南衡阳)的张文表不服，发兵攻占潭州(今湖南长沙)，企图取而代之。周保权为此一面派杨师璠率军抵挡， 一面派人向宋求援，这就给北宋出兵消灭这个割据势力制造了一个好机会。 宋太祖抓住战机，立即以幕容延钊为湖南道行营都部署，李处耘为都监，调兵以讨张文表为名从襄阳(今湖北襄樊)出兵湖南。
当时北宋军队挺进湖南，要经过荆南节度使割据的地方，这时荆南节度使已由高保融之子高继冲嗣位。北宋早已清楚探明，高继冲只有军队3万人，且内困于暴政，外迫于诸强，其势日不暇给。于是赵匡胤制定了以授周保权讨伐张文表为名，“假道”荆南，一举削平荆南和湖南两个割据势力的方针。乾德元年(963年)，宋军兵临江陵府，要求假道过境，荆南主高继冲束手无策，被迫出迎宋军，荆南亡。接着宋军继续向湖南进发，击败抵御的守军，擒湖南主周保权，平定了湖南。
乾德二年(964年)十月，宋太祖以后蜀主孟相暗中与北汉勾结，企图夹击宋朝为借口，命王全斌为西川行营都部署，率兵6万分两路向后蜀进军。一路由王全斌、崔彦进率领自剑门(今四川剑阁北)入蜀，一路由刘光义、曹彬率领从归州(今湖北秭归)出发溯江而上，进人夔州(今重庆奉节县)。由于孟昶荒淫腐朽，不修军政，蜀军士气低落，抵挡不住宋军的凌历攻势。宋军路兵马连败后蜀军的反抗，迅速进逼成都，乾德三年正月，孟昶投降，后蜀亡。
继后蜀被消灭的制据政权是南汉。开宝三年(970年)十一月， 宋太祖命潘美为桂州道行营都部署，大举攻南汉。南汉主刘銀负隅顽抗，但由于南汉许多将领在统治集团内部的斗争中，被刘銀残杀，掌握兵权的是几个宦官，军事设施皆毁坏失修，因而无法阻挡宋军的进攻，只好向宋军投降，南汉亡。
灭亡南汉，北宋就加紧备战消灭南方割据势力中比较强大的南唐。开宝七年(974 年)，宋太祖认为出兵南唐的准备工作已经就绪，为制造进攻南唐的借口，要南唐后主李煜亲自到开封朝拜，李煜惧怕被宋扣留未成行。因此，宋太祖就于这一年九月派曹彬率10万大军进政南唐，战舰沿江而下，歼灭南唐军主力，包围江宁府(今江苏南京)。
开宝八年十一月，李煜在被围困了近一年后才被迫出降，南唐亡。
在削平南方诸国其间，宋太祖曾两次发兵进攻北汉，均未获克捷。开宝九年(976 年)十月，宋太祖突然死去，他的弟弟赵光义登基，是为宋太宗。太宗继承了他哥哥未竟的事业，使用政治压力，迫使吴越钱俶和割据福建漳、泉二州的陈洪进纳土归降，两浙、福建亦归人宋的版图。太平兴国四年(979 年)初，宋太宗亲率大军北征，他采用了围城打援的战法，派潘美等率军四面合国太原，并击败了辽朝的援兵，北汉主刘继元被迫投降。
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