第四次十字軍東征發生於1202年，由教皇英諾森三世發動，法蘭西王國香檳伯爵提奧波德三世率領。計劃原本是要通過進攻埃及，作日後行動的基地，來解救被穆斯林控制的耶路撒冷。但由於十字軍沒有足夠的錢付給威尼斯人，無法渡海到埃及。在威尼斯總督恩里科·丹多洛的建議下，十字軍於1204年攻陷君士坦丁堡。從此，小小的威尼斯掌握東地中海，成為中世紀海洋霸主。
從歐洲歷史上看，第四次十字軍東征帶有很大的偶然性。這次東征轉向有兩個重要的原因：一、由於十字軍不守承諾而引發的關乎威尼斯存亡的債務危機；二、因政變而逃亡的東羅馬王子阿列克修斯·安格洛斯請求十字軍助他奪回東羅馬的王位。
一、威尼斯的債務危機
1198年，教皇英諾森三世為重新樹立天主教會的權威，向歐洲基督教世界號召十字軍東征，進攻埃及，解放耶路撒冷。之前三次東征令教皇和歐洲封建主明白通往敘利亞的陸路充滿艱難險阻，而且拜占庭對路過他領土的十字軍充滿戒心。所以他們決定這次東征走海路。當時擁有技術和資源將整支軍隊，包括補給、馬匹、武器，運送到東方的，只有意大利城邦威尼斯、熱那亞、比薩。後兩者忙於打仗，所以這項艱鉅的任務就落到威尼斯頭上。
十字軍策劃者來到威尼斯與當時的執政官恩里科·丹多洛簽訂海上運輸協定。恩里科·丹多洛雖然八十多歲，雙目失明，但仍然頭腦精明、智慧過人，有靈敏的政治嗅覺。十字軍策劃者要求威尼斯2年內提供足夠的軍艦運輸4500匹戰馬、9000名侍從、4500名騎士和2萬名步兵，共3.3萬的軍隊。威尼斯則要求十字軍支付94000馬克，以及所有戰利品的一半。
這個根本不是協議，而是豪賭。因為對於雙方來說，這都是很難實現的。
威尼斯只是一個小小的意大利城邦，除了海外殖民地，本土面積只有415平方公里，相當於深圳的五分之一。而威尼斯承接的是歐洲中世紀曆史上規模最大的商業合同。為了完成合同，威尼斯必須大借外債，投入全部家產。全國上下都要投入到這場交易中，動用全部船隻，以及非常大一部分的成年男性。全國幾乎所有其他交易活動都要暫停。這意味著任何階段的失敗對威尼斯來說都是毀滅性的。
94000馬克相當於法蘭西一年的財政收入。事實上，當時十字軍的全部預算一共只有五萬馬克。十字軍策劃者和教皇都太高估自己的集資能力和動員能力了。
恩里科·丹多洛不是輕率的人，他為什麼要做此豪賭？因為在以往三次東征中，威尼斯都大發橫財。他不僅得到埃及首都推羅的三分之一，而且可以通過巴勒斯坦港口獲得遠東的商品，賺取暴利。丹多洛也有他的個人原因。他的家族有十字軍傳統，而且他想通過聖戰，洗脫罪孽，得到救贖。
威尼斯
事實證明，這個協議就是個錯誤。1202年初，威尼斯成功如約組建了一支其歷史上最龐大的海軍。但直到7月，十字軍只聚集了1.2萬人。原本渡海費用是每個士兵平攤的，現在士兵來少了，意味著十字軍不夠錢支付債務。
雙方都很尷尬。丹多洛要想盡辦法把錢補回，才能避免威尼斯經濟破產和政治危機，所以堅持十字軍只有把債務付完，才送他們去埃及。不想東征夭折的十字軍與丹多洛討價還價很久，最後才達成協議。丹多洛可以運送十字軍渡海，並且延遲還款日期，但十字軍必須為威尼斯攻下薩拉。
薩拉位於匈牙利的達爾馬提亞，是座基督教城市。薩拉自公元1000年以來一直謀求從威尼斯手中獨立，他與匈牙利簽署保護條約，時不時襲擾威尼斯商船，威脅威尼斯在亞得里亞海的地位。雖然攻擊一座基督教城市會面臨教皇的絕罰，但十字軍無奈之下，也只能將薩拉攻陷。
二、東羅馬的內鬥
攻下薩拉已經是12月了。十字軍想趕快渡海到埃及，與阿拉伯人決一死戰。但一個人的到來卻使事情發生超乎尋常的轉變。他就是東羅馬王子阿列克謝·安格洛斯的使臣。他請求十字軍幫其取回被他伯父——阿列克謝三世奪走的皇位。他答應事成之後，會贈送十字軍二十萬馬克，派一萬士兵參加聖戰，以及讓君士坦丁堡的東正教臣服於羅馬。
條件實在是太誘惑了，威尼斯可以補足債務，十字軍可以得到東征所需的物資，羅馬教皇可以讓信奉東正教的希臘人臣服（希臘人在東羅馬的政治、經濟生活中起主導地位）。
此外，威尼斯人與東羅馬皇帝的矛盾也成為一個重要的推力。1082年，威尼斯幫東羅馬擊退諾曼人的入侵。為了回報威尼斯，東羅馬皇帝給了威尼斯夢寐以求的報酬：在東羅馬全境，尤其是君士坦丁堡的自由貿易權，以及免繳賦稅權。從此，威尼斯將競爭對手——熱那亞、比薩擠出君士坦丁堡，壟斷君士坦丁堡的商業貿易，賺取高額利潤。
威尼斯對拜占庭商貿的主宰，嚴重威脅到拜占庭的利益，甚至連海軍和海上防禦都被威尼斯掌控。希臘人越來越難以忍受威尼斯人。於是，在12世紀，東羅馬皇帝陸續拉攏、扶持熱那亞和比薩，以抑制威尼斯，並逐漸撤銷威尼斯人的商業特權和優惠。1171年，皇帝甚至驅逐東羅馬境內的威尼斯商人。雖然到1190年，威尼斯商人再次獲准進入君士坦丁堡，但兩國間仇恨的種子已經種下。威尼斯決心為獲得君士坦丁堡的貿易特權，不惜付出任何代價。
1203年4月，十字軍來到希臘的科孚島，6月到達君士坦丁堡。十字軍登陸君士坦丁堡的加拉太半島，解開防禦金角灣的鐵鎖，讓威尼斯的軍艦進入金角灣。之後，他們海陸夾擊，十字軍攻擊厚實的陸強，威尼斯海軍利用船上武器攻擊脆弱的海牆，還縱火焚燒市街。7月12日，威尼斯和十字軍攻陷了君士坦丁堡。小阿列克謝得償所願即位東羅馬皇帝，即是阿列克謝四世。但事後，威尼斯和十字軍發現他根本無法兌現承諾。
首先，信奉東正教的希臘人是不會皈依天主教的。而且十字軍在進攻君士坦丁堡時，焚燒了城內四分之一的街道，又大肆搶劫屠殺。希臘人對十字軍和威尼斯人一點好感都沒有。其次，上任皇帝阿列克謝三世在逃跑時，將國庫的錢財都帶走了。所以阿列克謝四世根本無力支付二十萬馬克。
阿列克謝四世只好拖延支付報酬。逼於無奈，十字軍和威尼斯海軍只能進駐君士坦丁堡。這一住就是半年。期間雙方關係嚴重惡化。1204年1月，貴族慕特索夫洛發動政變，關押阿列克謝四世，自立為阿列克謝五世，趁十字軍反應過來之前，將其驅逐出城外。十字軍只好再次攻打君士坦丁堡。
4月13日，十字軍再次攻陷君士坦丁堡，並搶劫和屠城三天。之後，十字軍以君士坦丁堡為中心，建立了拉丁帝國和兩個附庸於拉丁帝國的國家，雅典公國和亞該亞侯國。威尼斯則佔去包括愛琴海、亞得里亞海沿岸港口和克里特島在內的，原東羅馬帝國八分之三的領土。威尼斯用很有商人嚴謹精算的風格來命名這個地方，即是“八分之三個羅馬帝國”。
從此，威尼斯掌控了東地中海，在第四次十字軍東征中獲得全面勝利。即使在1261年，拉丁帝國被推翻，東羅馬帝國復國，東羅馬的商貿和海軍也依然掌握在威尼斯人手中。威尼斯成為歐洲中世紀中強大的殖民帝國、海洋帝國，直到1453年，土耳其攻陷君士坦丁堡，東羅馬滅亡。
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