大漢一代的開基皇帝高祖劉邦，在位不過幾年就死了，政權則落到他妻子呂雉的手中，天下最誘惑人的權勢，極少有人擺脫得開，因此呂后便想因勢乘便，要把帝位轉給孃家的人。但是，當年跟劉邦一起打天下的文臣武將們，袍澤情深，都不以為然，所以等呂后一死，便起來削清呂家的權力。在這一段時間中，政治、經濟、社會等等，都非常混亂。
呂家的權力雖然削平，大臣們就要找出劉邦的兒子來接皇帝位，可是劉邦的兒子已被呂后殺得差不多了，只有一個小兒子劉恆，被分封在西北邊塞為代王，毗鄰匈奴——內蒙的荒漠貧瘠地帶。因為他母親薄氏，喜歡走道家“清淨無為”的路線，近似現代只敲敲木魚、念念佛的人，防意如城，無慾無爭，呂后沒有把她放在眼裡，才保全了性命。這時大臣們商議，就找到了這位遠在邊塞、性情樸實、清心寡慾、守道尚德的代王，把他迎請到首都長安來，繼承漢祚，他便是後來的漢文帝。
研究這段歷史，在黃老之學方面的運用，是很有意思的。
劉恆，頂了一個代王的頭銜，被冷落在邊塞，突然傳說長安有人來，請他回中央當皇帝，真是福從天降，人世間沒有更好的事了。可是，他知道這個消息後，就去請示母親，該不該應邀。這時劉恆的兩個重要幹部，一個是郎中令——相近現代的秘書長——張武，一個是中尉——類似現代的參謀長——宋昌。張武認為，此時正是中央政府最混亂的時候，而且朝中的一班大臣，都是跟劉邦一起打天下的人物，是劉恆的父執輩，很難駕御，所以不能去，必須打聽清楚。而宋昌則反對此說，他分析情勢，認為可以去。他說，自秦始皇暴虐以來，天下大亂，各地英雄紛起抗暴，而最後統一天下的，是你的父親劉邦。天下的老百姓都認為天下是你劉家的，雖然有呂后這一次奪權，但為時很短，天下人心仍然歸劉。現在大臣們把政權動亂的局面安定下來以後，如果不是看清楚民心歸趨所在，也不會到遙遠的邊塞來迎請你回去當皇帝。既然天下歸心，那麼大勢已在掌握，為什麼不去？兩人的意見恰恰相反，很難下一決定，最後請示母親時，這位深通《老子》的老太太，運用了無為之道、用而不用的原理說：“先派舅舅薄昭到長安去看看吧！”意思是先派一位大使前往觀察一下形勢，收集些情報資料。這位大使舅爺自長安回來，報告情況說，可以去接位，於是劉恆才帶領張武、宋昌等一些幹部，前往長安，準備承接皇位。
這時劉恆的身份，還是代王，不算是皇帝，不過是劉邦幾個兒子中的一個，連太子的名分也很勉強，最多隻能說他同等於一位太子而已。在另一方面，這時漢朝中央政府的權力，實際上早已掌握在周勃一人手中。當劉恆從邊塞來到了首都長安城外的渭橋地方，周勃早率領了文武百官，跪下來接駕，劉恆也立即跪下來還禮。這就是劉恆之成為漢文帝，他深知此時的局勢非常微妙，進退應對之間很難處理，何況自己還沒有即位，所以立即下跪回拜，這也就是老子的精神——“謙德”。《老子》中說：“我有三寶，曰慈、曰儉、曰不敢為天下先。”這是老子的三件法寶。漢文帝的一生，就實踐了老子這三件法寶。
可是在劉恆左右的張武和宋昌，也是了不起的重要幹部，都曾深習黃老之學。在渭橋行過禮後，周勃向劉恆說：“代王！我和你退一步，單獨說幾句話。”這時宋昌就出來說：“不可以。請問周相公，你要向代王報告的，是公事？還是私事？如果是私話，則今日無私。如果是公事，則請你當眾說，何必退一步說？”宋昌確實是一位好參謀長，這也是老子之道無私的反面運用。
周勃被他說得沒辦法，就說：“沒有別的，只是公事。”宋昌說：“什麼事？”周勃說：“是皇帝的玉璽在此，特別送上。”於是將玉璽送給代王。劉恆接過玉璽，照常情，他就是皇帝了，他卻說：“這不可以，今天我初到，還不瞭解情形，天下之事，不一定由我來當皇帝，可以當皇帝的人很多，我現只是先代為把玉璽保管起來，過些時日再說。”這就是黃老之道的“用而不用”，要而不要了。謙虛是謙虛，該要的還是要。
他收下玉璽以後，還是沒有立刻即皇帝位，住在賓館九個月，沒有辦事，等一切都觀察清楚了，才宣佈即位當皇帝，這時年紀還很輕，政事還是很難為。第一，他的同宗兄弟中，還有年紀比他大的，還有一些遠房伯伯叔叔的孩子，亦算是劉家的宗室。第二，以前曾跟劉邦一同起來創業、掌有兵權的老將軍們，分在四面八方，人數很多。內在的政治基礎不夠穩固，外面的實力空虛，自己手上沒有一個兵，只是手裡拿到一顆玉石刻的大印，能印得了什麼？
可是他考察了九個月以後，發現最難對付的，是長江以南的地方勢力，包括了湘、贛五嶺以南的廣東、廣西、福建乃至雲南、貴州等地，其中的南越王趙佗，在呂后亂政的時候，他聽說在故鄉的兄弟被誅，祖墳被挖，對漢朝非常怨恨。呂后死後，他見漢朝中央主政無人，便自稱皇帝，而且興兵到湖南長沙的邊境，準備向北進攻。
趙佗原來是河北人，是與漢高祖同時起來，反抗暴秦的英雄好漢之一，秦始皇被打垮以後，他未能在北方發展，就到南方在廣東當縣尉令，任上縣令死時，把縣政交給了他，他便自稱南越王。那時五嶺以南地區，尚未開發，為邊遠的蠻荒煙瘴之地，漢高祖亦奈何他不得，派了一位亦道亦儒的能員陸賈當大使，乾脆承認了南越王的地位。後來因為呂后對不起他，所以在呂后死後，他也自認為有資格即皇帝位，窺伺漢室。
像這樣一個局面，該怎麼辦呢？如果說出兵與趙佗一戰，這一主戰思想，將使問題更見嚴重，決策不能稍有疏失，內戰結果，勝敗不可知，天下屬於誰家，就很難說了！因此只有另作他圖，漢文帝有鑑於此，所以他在就皇帝職位後，除了修明內政以外，便只有用黃老之道了。
在歷史的記載上，有關漢文帝處理這個大難題的有兩封信，其中一封是漢文帝給趙佗的，一封是趙佗答覆漢文帝的，這樣兩封往來的信件，消弭一場大戰於無形，亦拯救了無數生靈。
當然，事情並不如此簡單，漢文帝在寫這封信之外，還有內政上的措施，軍事上的部署等等，並且遴選了一位老謀深算的特使，便是趙佗的老朋友陸賈。各方面都有了妥善的安排，擺好了一個有利的形勢，增加了這封信的力量，於是收到宏大的預期效果。
從這兩封信上，我們不難窺見黃、老之道的精神與內涵。現在，我們先在這裡介紹兩信的原文，然後再作一概略的分析。
漢文帝賜南越王趙佗書
皇帝謹問南越王甚苦心勞意。朕高皇帝側室之子，棄外奉北藩於代，道里遼遠，壅蔽樸愚，未嘗致書。高皇帝棄群臣，孝惠皇帝即世，高後自臨事，不幸有疾，日進不衰，以故諄乎治。諸呂為變故亂法，不能獨制，乃取他姓子為孝惠皇帝嗣。賴宗廟之靈，功臣之力，誅之已畢。朕以王侯吏不釋之故，不得不立，今即位。
乃者聞王遺將軍隆慮侯書，求親昆弟，請罷長沙兩將軍。朕以王書，罷將軍博陽侯；親昆在真定者，已遣人存問，修治先人家。前日聞王發兵於邊，為寇災不止。當其時，長沙苦之，南郡尤甚。雖王之國，庸獨利乎？必多殺士卒，傷良將吏。寡人之妻，孤人之子，獨人之父母，得一亡十，朕不忍為也。
朕欲定地犬牙相入者，以問吏。吏曰：高皇帝所以介長沙土地。朕不能擅變焉。吏曰：得王之土，不足以為大；得王之財，不足以為富；服領以南，王自治之。雖然，王之號為帝。兩帝並立，亡一乘之使以通其道，是爭也。爭而不讓，仁者不為也。願與王分棄前患，終今以來，通使如故。故使賈，諭告王朕意，王亦受之，毋為寇災矣，上褚五十衣，中褚三十衣，遺王，願王聽樂娛憂，存問鄰國。
南越王趙佗上漢文帝書
蠻夷大長老臣佗，昧死再拜上書皇帝陛下：老夫故越吏也。高皇帝幸賜臣倫璽，以為南越王，孝惠皇帝義不忍絕，所賜老夫者甚厚。
高後用事，別異蠻夷，出令曰：毋與越金鐵、田器、馬牛羊。老夫僻處，馬牛羊齒日長，自己祭祀不修，有死罪，使凡三輩上書謝過，終不反。又風聞父母墳墓已壞削，兄弟宗族已誅論。吏相與議曰：今內不得振於漢，外亡以自高異。故更號為帝，自帝其國，非有害天下也。高皇帝聞之大怒，削南越之籍，使使不通。老夫竊疑長沙王讒臣，故發兵以代其邊。
老夫處越四十九年，今抱孫焉。然夙興夜寐，寢不安席；食不甘味者，以不得事漢也。今陛下幸哀憐，復故號，通使如故，老夫死骨不腐，改號不敢為帝矣。
現在，且分析一下這兩封信。
漢文帝給南越王趙佗的這封信，用文學的眼光，從文字上看它的寫作技巧，可以判斷，也許不是出於秘書長這一類的人物所寫，而是由漢文帝自己動手寫的親筆信，這也就表示了出於他的誠懇。
再仔細研究它的文字：從“皇帝謹問南越王甚苦心勞意，……不得不立，今即位。”這一段，一開頭“甚苦心勞意”這一句，就是帶刺的，他向南越王問候說：“你用心良苦，太辛苦了。”又說他自己沒什麼了不起，只不過是我父親劉邦——漢高祖小太太的兒子，素來被人家看不起，送到北方的邊塞，路途遙遠，交通更不方便，“壅蔽樸愚”，那時知識不夠又愚蠢，所以很抱歉，平常沒有寫信向你問候。就這樣一句話，把趙佗籠絡住了。假定寫成現代白話信，就是說：“趙伯伯，你好，你很辛苦哦！很傷腦筋吧？我沒有什麼了不起，不過他們硬要叫我坐上這個位子當皇帝，弄得我不能不當，現在我已經即位了。以前很少向你送禮，現在寄一隻火腿，專程叫一個人代表我去看看你。”這樣一個大意。
再看他第二和第三段，從“乃者聞王遺將軍隆慮侯書……朕不忍為也”這兩段 的主旨。
他先說：我現在當了皇帝，知道你曾經給隆慮侯將軍寫過一封信，因為你與先父一起革命而離開家鄉的，如今你不知道留在北方故鄉家屬以及同宗兄弟們的情形，所以寫信給他，為你聯絡，並且希望中央政府，把湖南長沙方面的兩位邊防司令，給予免職的處分。隆慮侯將軍已向我報告了你的來信，我已經准許了你的要求，調動了你所要求撤換兩位將軍中的一位，你在北方的家屬和同宗兄弟，我也已經派兵保護得好好的，並且派人修過了你祖先的墳墓。
這一小段話，表面上看來，是一番溫語，誠懇的安撫。實際上也等於說：“你不要亂動；否則，我可以把你的家人族眾都滅絕了，連你的祖墳也挖了。”先來一個下馬威。這些話雖然沒有明白寫出來，而字裡行間，隱然可見，趙佗是感受得到的。
然後又曉以利害，在第三段說，你發兵於邊，為寇災不止，南方邊界上長沙一帶的人，被你擾得痛苦極了，就是在東南一帶，你的心腹之地如廣東、廣西等地的百姓，可不也因你發動戰爭而痛苦極了嗎？戰爭對你又有什麼好處呢？結果只是“多殺土卒，傷良將吏”，一個戰役下來，損失許多你自己多方培養而成的優良軍事幹部，兵員的死亡，更不計其數。於是許多人，丈夫死了，太太守寡；父親死了，孩子成孤兒；兒子死了，父母無依成獨夫。最後可能你的國土也完了，像這樣悲慘殘酷的事，在我則是不忍心去做的。
第四段，他更進一步，借“吏曰”的話，就自己的利害立場，表達了自己的寬宏大度，而且在無責備的言語中，責備了趙佗的擅自稱帝與不仁。因此說，我本來要整理內政，將邊界上與你犬牙相錯的領土，重新勘定規劃，我問管內政的大臣，他們報告說，高祖在位時，就分封了湖南以南的土地，歸你管理。這是老太爺留下來的制度，不能隨便變更。依據他們的意見，中國本來是我劉家的，縱然把你現在所管理的土地歸併過來，在我也並沒有增加多少，因此，這湘、贛以南的地區，我還是要委託你去統治。不過你也自稱皇帝，使一個國家有兩個元首，是你有意造反嘛！這就不對了。你只曉得講鬥爭，誰又不懂鬥爭呢？你卻不懂“仁而謙讓”的更高政治哲學。希望你放棄過去的意見，好好聽中央的指揮，從今天起，恢復以前的政治關係，治理好你的地區。
漢文帝亦很會用人，他所派送這封信的大使，選擇了陸賈，這位老先生是漢高祖以來專門作特使的人，而且每次都能完成任務，第一次說服趙佗的就是他。漢文帝因此在信上最後說：我叫你的老朋友陸賈轉達我的意思，希望你立刻接受，不要造反。另外送給你在中原最貴重的禮物，願意你“聽樂娛憂，存問鄰國”這八個字的結語，在作文的文法上，正和開始的“甚苦心勞意”五個字，遙遙相應，首尾相接，妙到毫巔。而其內容含意，更見深厚，就是說：你也年紀大了，不要野心勃勃，想當什麼皇帝。年紀大的人，每天玩玩，聽聽音樂，喝喝咖啡，或者打太極拳，遊山玩水，下盤棋乃至打打麻將也無妨，再不然去鄰國訪問，做些睦鄰工作也好，這樣安安分分多好，大可不必自尋煩惱啦！
綜讀全文，真是好厲害的一封信，字字謙和，可字字鋒利如刃。南越王趙佗讀了，自然心裡有他的盤算：如今劉邦有了一位如此厲害的小兒子即位，自己萬萬不如他，看來這天下不可能屬於自己的，只有趕快見風轉舵，退步，撤兵。
趙佗比漢文帝大幾十歲，已經自稱皇帝。這一來又自己取消了皇帝的名號，回一封信給漢文帝，可也是用的道家手段，試看趙佗回信的原文就知道。
他一開始，就對於漢文帝自稱只是劉邦側室所生小兒子、沒有什麼了不起的謙辭，說道：“我也沒有什麼了不起，不過是蠻子裡的一個頭目，而且是一個年紀大了的糟老頭子，我該死，對不起你，向你再拜叩。不是我造反，而是你的那位大媽——呂后，如何如何不對，才逼我做的。”
看這趙佗，好伶俐的口齒，這麼輕輕一撥，把一件誅滅九族的叛逆彌天大罪，推到一個已死的老太婆身上，而且這個老太婆，亦是漢文帝心目中深惡痛絕的人，趙佗所說的也是事實。
接著他說：“老夫處越四十九年”，暗示我是與你父親劉邦同時起來革命的人，現在統治兩廣四十九年了，“今抱孫焉”，我孫子都很大了。可是，我這大把年紀，還要訓練部隊，準備作戰，“夙興夜寐”，睡也睡不好，吃也吃不好，實在太辛苦了，這都是你大媽做的那些事情，使我沒有辦法報效中央，不得已才如此做的，並不是我想造反。現在你大皇帝如此之好，又憐憫我這老人，送了這許多珍貴的東西，恢復我的王位，這樣我就放心了，相信死了以後，也不會被挫骨揚灰，我當然聽話，絕不自稱皇帝。
就這樣往來的兩封信，消弭了一場可怕的大戰，這就是黃老之道。所以深懂得黃老之道的人，其運用之妙，能兵不血刃而使天下太平。
實際上，趙佗行文到中央時，絕對不稱王，只稱老夫是“蠻子的頭目”，在他自己的領域內，還是當他的皇帝，自稱不誤。漢文帝也不是不知道，只是睜隻眼，閉隻眼，大家過得去，就暫時算了。因為自春秋戰國以來，五百年左右的戰亂結果，全國民窮財盡，不但是財富光了，人才也沒有了，這時最重要的，是培養國家的元氣。但這不是短時間可以辦到的，所以對趙佗在南方的閉關自守，暫不過問。
此後，沒有幾年，北方的匈奴作亂，漢文帝也是寫了一封比給趙佗還更簡短的信，只對匈奴的領袖說了幾句話，就把一場戰爭化解了。所以，從漢文帝在位的二十三年，他兒子景帝——劉啟在位十六年，一直到他孫子武帝——劉徹初期的一共五六十年間，國家民族安定，成就了漢代輝煌的文化，奠定了漢朝四百年政權的深厚基礎。
漢文帝個人的道德修養，當然是學老子，行黃老之道。例如：他即皇帝位後，所穿的一件袍子，一直穿了二十年，補了又補，就沒有換一件新的，這不是矯揉造作，完全出於道德修養，老子“慈”、“儉”、“不敢為天下先”三寶之一的奉行。然後，又儘量減輕刑罰，更改法律與社會制度，財經上減輕稅賦，種種改變，寬大到極點。歷史的記載，漢文帝當了二十幾年皇帝，監獄中幾乎沒有犯人，這是著名的“文景之治”的景象。
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