母乳餵養的重要性不言而喻，但是，母乳餵養的持續時間越長，是否真的越有利於子女的能力及行為表現的發展，仍然存疑。
本文基於中國家庭追蹤調查數據，發現母乳餵養的持續時間越長，對於子女的認知和非認知能力沒有顯著影響，而對早期行為表現呈現負向影響。
進一步採用廣義傾向得分匹配法探究了母乳餵養的持續時間與子女早期行為表現的因果效應，發現兩者之間是比較穩定的倒“U”型關係，即存在最佳母乳餵養時間（6~10個月）使子女早期行為表現達到最優，超過這一最佳時間將會延遲子女行為表現的發展。
同時，還發現母乳餵養的最佳時間對那些處於弱勢背景的孩子發揮了更大的積極作用。
本文的結論對於制定科學的嬰兒餵養戰略具有顯而易見的實踐價值：一方面，考慮到兒童早期發展的重要性，母乳餵養應在合理的時間內“當斷則斷”；另一方面，針對那些劣勢兒童的餵養干預政策將會帶來更高的回報。
母乳餵養對於嬰兒成長具有不可替代的重要作用。世界衛生組織認為嬰兒出生後的6個月保持純母乳餵養可以降低兒童死亡率，並且為健康帶來的益處能夠一直持續到成年時期。
具體而言，母乳餵養能夠降低哮喘、中耳和尿路感染的發生率，促進肌肉更好地發育，並且能夠減少青春期罹患白血病的風險，還能降低成年後的肥胖率。
當然，一系列研究表明母乳餵養同樣為母親帶來了福利，例如延長下一次懷孕的間隔，降低罹患乳腺癌和卵巢癌的風險。
總而言之，母乳餵養的重要性不言而喻，世界各國政府以及家庭都對母乳餵養持高度重視的態度。
雖然以往諸多學者認為母乳餵養對兒童和母親的健康有許多好處，但對兒童其他發展的影響仍然是一個有爭議的問題。
一些學者認為母乳餵養對於認知能力具有積極作用，例如Angelsen et al.（2001）對20項研究的元分析發現，與沒有接受母乳餵養的嬰兒相比，母乳餵養能夠令低出生體重嬰兒的智商平均提高5分，令正常體重嬰兒的智商提高3分。
其他學者也得出了類似的結論，母乳餵養確實能提高認知能力，尤其是對出生體重較低的兒童而言。
Borra et al.（2012）採用一項來自英國的縱向出生隊列研究，發現母乳餵養與兒童的認知能力顯著相關，但是這種關係隨著時間的推移而變得不再顯著。相比之下，對於親社會行為、情緒化特徵、好動等幼兒行為而言，母乳餵養的前幾個月與改善的結果並沒有很強的關聯，直到超過三個月的時間後，這種關係才能出現在受教育程度較低的母親的孩子身上。
當然，還有學者認為兒童的發展與母乳餵養沒有直接聯繫，而是與影響母乳餵養的諸多因素有關，例如母親受教育年限、社會經濟地位等，或者遺傳因素和社會環境因素。
例如，Der et al.（2006）的一項元分析結果顯示，母乳餵養能夠顯著提升子女認知能力，但是在控制諸多因素之後，母乳餵養對子女的認知能力並無顯著影響。
Girard et al.（2017）運用愛爾蘭縱向嬰兒隊列數據發現，在13項與兒童發展有關的結果變量中（包括注意力集中、多動症、詞彙表達、解決問題的能力等），母乳餵養僅能降低兒童3歲時的多動症發生率，而對於其它結果變量的影響並不顯著；當兒童到5歲後，母乳餵養對於任何行為發展均無顯著效應，該項研究表明，早期觀察到的母乳餵養的好處並不會持續到孩子入學後。
Jiang et al.（2011）認為，母乳餵養時間較長的孩子並沒有比從未接受母乳餵養的孩子有更高的智商得分。在持續時間的分析中，該研究發現母乳餵養達到6個月與從未進行母乳餵養相比，對行為表現有積極影響。但母乳餵養超過6個月後，沒有任何有益的效果。
而且從未接受母乳餵養的孩子在某些方面的表現要優於母乳餵養超過12個月的孩子（如短文理解和閱讀測試）。這些結果表明，在嬰兒早期發育中可能存在一些關鍵的窗口時期（例如，生命的前六個月），在此期間，母乳餵養可以影響認知結果；在這個窗口關閉後，母乳餵養與更好的認知得分不相關。
探討母乳餵養的持續時間至關重要，不僅能為嬰幼兒餵養戰略提供干預措施，還能為中國母親提供科學的餵養建議。然而，受限於沒有大型出生隊列數據，我國迄今鮮有學者利用大樣本數據檢驗母乳餵養的持續時間對於子女發展的影響。
楊婷等（2017）的研究雖然運用了大型追蹤調查數據，但是並沒有考察連續的母乳餵養時間對於兒童發展的因果關係。王敬彩等（2007）雖然發現母乳餵養時間對兒童認知和行為發育有積極影響，但其考慮的只是嬰兒產後4個月內的母乳餵養情況，沒有辦法驗證4個月之後的餵養是否對子女發展仍有裨益。
為了填補此片空白，本文將基於中國家庭追蹤調查數據，實證分析母乳餵養的持續時間對子女認知能力、非認知能力以及早期行為發展的因果效應，給出了來自中國的大樣本證據，研究發現母乳餵養對於子女的認知和非認知能力沒有顯著效應，且餵養時間越長，會對子女的早期行為表現產生阻礙作用。
此外，母乳餵養的持續時間與子女早期行為表現之間存在“U”型關係，子女的早期行為表現隨著母乳餵養時間的增加先提前、後延遲。換言之，母乳餵養的持續時間在一定程度上能夠促進兒童發展，但存在拐點。
6~10個月的母乳餵養對兒童的下列行為起到促進作用：學會自己走路、獨立小便、說出完整句子、數1-10等行為，這個拐點可以稱為“最優母乳餵養時間”；而當母乳餵養時間大於拐點值時（超過10個月之後），將推遲孩子諸多行為表現發生的年齡。這一重要的結論與已有國外研究相似。
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