18世纪中叶，英国率先嫌弃了工业革命，在两次工业革命的影响下，英法两国发展迅速，英国更是击败了西班牙取代了日不落帝国，成为新一代的海上霸主，英国大肆进行海外殖民扩张，工业发展迅速。
为寻求更多的市场，英国盯上了闭关锁国的清朝，1792年英国先是派遣使者为乾隆帝贺寿为由，想要来往贸易，但英国的工业品在中国市场并不受欢迎，而且涉及到港口问题，乾隆就一口回绝了。
不过英国依旧不死心，他们在沿海地区设立“三角贸易”，英国从中国运输丝绸，印度再把鸦片运输给英国，英国又通过丝绸，茶叶渠道将鸦片运输到清朝市场，在这种“三角贸易”当中，英国赚取了大量的手续费。
19世纪30年代时，清朝对英国的贸易每年都在两三百万两白银，随着鸦片利润高涨，各大“毒贩”也都如虫蝇而来，除了英国，美国、俄国也都相继走私鸦片，1729年，清廷颁布了第一道禁烟上谕。
1838年6月，鸿胪寺卿黄爵滋上书《请严塞漏卮以培国本折》，呼吁查禁鸦片，建议吸食鸦片者一年戒除，逾期不戒者，百姓处以死刑，官吏罪加一等，本人处死。这种“重治”观点得到了林则徐等人的支持。
但鸦片流入依旧得不到控制，1820年到1840年间，清朝外流的白银在1亿两，1839年3月10日，林则徐抵达广州，要求鸦片贩子在三日之内交出全数鸦片，并签切结书，声明以后不贩鸦片。
林则徐还召集粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院645名学子入贡院“考试”，这次考试试题只有四道，鸦片集散地以及经营者姓名，零售商，过去禁烟弊端，禁绝之法，林则徐用这次考试不仅调查到了所有广州的鸦片商，还得到了许多中肯的意见。
1839年3月28日，林则徐缴获20238箱鸦片，他本想带回京师销毁，但为了防止洋人偷偷换掉鸦片，于是就打算就地销毁，林则徐先是使用传统的“烟土拌桐油焚毁法”，也就是用火烧。
但这种方法根本烧不尽，膏余会渗入土壤当中，一些吸食鸦片的人，在毒瘾上来的时候，肯定会掘地取土，林则徐就找到了第二种方法，“海水浸化法”，首先在海边开一个大池子，在将烟草掰成四块，先用海水浸泡半日。
再投入石灰，石灰遇到水就会沸腾，鸦片也会在这种高温当中溶解，这2万多箱鸦片，足足在石灰水当中沸腾了40多天，等鸦片全部溶解完后，海水也开始退潮，趁着退潮时，再把池水一同送出去，鸦片自然一点都不留。
这次的虎门销烟唤醒了广大民众对鸦片危害性，同时也是打响了反侵略的第一枪，但此时清政府已经千疮百孔，而英国却对清朝市场蓄谋已久，他们也因此作为借口发动了第一次鸦片战争。
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