复旦大学创办人、首任校长马相伯，祖籍江苏丹阳，生于丹徒，10岁以后定居于上海。1939年11月4日去世时，满誉九州，享年一百，人称“期颐叟”、“人瑞”、“民族之光”。但是，关于马相伯的生日，却还是众说纷纭，还存在着好几个不同的日子，需要最后确定。
清道光二十年（宣宗庚子）三月六日，即公历4月7日，马相伯生于江苏省丹徒县城中。马相伯，名志德，字钦善，又字斯臧、建常、良、相伯。这个生日的记载是根据《马氏宗谱》（方豪所见，并氏著《马相伯先生生日考及其他》），该宗谱曾经过马相伯手订，这各可靠性是可以确定的。天津《益世报》1929年4月15日发表《祝贺华封老人九旬大寿》社论，披露“清道光庚子三月初六日，华封生于江苏之丹徒县”。按“庚子三月初六日”为1840年4月7日，为正确记载。抗战爆发后，国民政府以本日为马相伯诞辰纪念日，上海、天津的天主教会，南京、重庆的国民政府，均在本日举行庆典活动。
按清咸丰戊午（1858）“云阳严寺巷马氏重修宗谱”，即《马氏宗谱》记载，马相伯“（名）志德，字斯臧，生于道光二十年三月初六日戌初。”三月初六日，即公历4月7日，“戌初”，即晚上7点到8点之间。《马氏宗谱》（四卷四册），卷首有“相伯之印”，卷末有“三畏堂马珍藏”，还有马相伯亲自校订的痕迹，显然为相伯自用之本。据方豪说，该本原藏南京石鼓路天主堂图书室，马相伯携至南京之后，未能带回上海。方豪在1946年曾见过，并将谱中事迹录入《马相伯先生生日考及其他》、《马相伯先生事略》（见《方豪六十自定稿》）等著作。该宗谱全本现在为一位北京收藏家私藏，还不知道是怎样从南京流落到北京，遗留民间。丹阳市马相伯史迹馆摄录了部分内容，据以制作成该馆的展览内容。马相伯的生日，当以此家谱记载为准。
马相伯生于1840年（道光二十年，庚子）4月7日晚间7、8点钟，生辰和时刻，都是可以肯定的。问题是，即使在马相伯生前，他本人和他的复旦、震旦的学生们，都曾经在不同的日子里做寿庆生，就把原来可以确定的生日搞得有点乱乱的。比如，马相伯生于1840年4月17日的说法，也很流行。
据张若谷央请徐允希神父查看《耶稣会士名录》，马相伯早年加入耶稣会的会籍登记信息为：“马若瑟，乾，相伯，1840年4月17日生，1862年5月29日入会，1876年12月出会。”（张若谷《马相伯先生生日考》）今查保存在上海图书馆徐家汇藏书楼的《耶稣会士名录》（Catalogus），马相伯入会时确实由自己登记为“1840年4月17日出生，1876年12月退出耶稣会”。按法国耶稣会的规定，此登记日期应该是西历，不会是按中国农历来计算的。据《马相伯先生在教事迹年表》：“道光二十年四月十七日，先生生，领天主教洗礼，圣名若瑟。”则上海天主教方面确实都曾经是以“4月17日”为马相伯生日。1919年，马相伯从北京回沪居住，在徐园举行八十诞辰纪念，日期即为阳历4月17日。又据《黄炎培日记》，1935年3月19日记，当天在土山湾为马相伯庆祝九十六岁诞辰日。黄炎培在同一天的日记中说：“相老生日阳历四月十七日”。
还有一些不同说法，比如以农历三月十九日为马相伯生日。钱智修《马相伯先生九十八岁年谱》记：“民国前七十二年（清道光二十年）庚子先生生。先生名良，字相伯，江苏丹阳人，父松岩公，娶同县沈太夫人，以本年（旧历）三月十九日生先生与丹徒城中，”按新旧历换算，此说以为马相伯生于公历1840年4月20日。1940年上海英文《天下杂志》（Tien Hsia Moothly）第十卷第五期刊登刘豁轩所撰的马相伯生平传记，称马相伯生于“1840年3月19日（道光二十年二月六日）”。这里显然是把“三月十九日”当做了公历，然后又把它换算成农历的“二月六日”，这就是错得离谱了。
另外，《大公报》在1939年11月26日刊登黄炎培《我所见一百一龄马相伯先生之生平》说：“先生系生于道光十九年，先生生日，我所知道为阴历四月八日。”按此说法作旧历、新历换算，马相伯的生日就是1839年5月20日，这个说法和黄炎培在自己日记中记载的其他日期又冲突了。还有，《申报》1939年11月6日载《马相伯先生之一生》，竟然称马相伯生于1839年。这些说法均应属于在老人的晚年沪上关于这位“人瑞”生平的以讹传讹。
于是，到了马相伯晚年的寿辰庆祝活动，至少有三种不同的日期。1917年马相伯从北京中华民国参议员、大总统高级政治顾问的职位上回到上海，已经是年届八十。因他德高望重，天下桃李，相老人的做寿活动就成为沪上一景，每年都要举办，大家挤着要参加。关于生日，除了来自于《马氏宗谱》的正确记载，即“4月7日”之外，还有3月19日、4月17日、4月20日、5月20日等不同的错误说法。错误的原因也很简单，中华民国废弃农历，改用公历以后，年轻人已经不熟悉新、旧历的换算方法，而晚年马相伯似乎也越来越不在乎哪天party，哪天赴宴，哪天是真庆生，大约就是找一个理由，师生、亲友、教友借他的生日由头，在一起演讲、议事、开会而已。
在诸多的日期错误的寿辰活动中，只有“4月17日”有着比较有意思的原因值得一说。4月17日，是马相伯出生满月后第10天的受洗日。作为利玛窦、徐光启以后就入教的江南“老教友”家庭的孩子，马相伯刚出生时就要受洗，取圣名“若瑟”。“道光二十年四月十四日，先生生，领天主教洗礼，圣名若瑟。”（《马相伯先生在教生平事迹年表》）马相伯取名若瑟，是因为他出生时（4月7日），天主教会刚过完了圣若瑟瞻礼日（Feast of Sant Joseph）。圣若瑟瞻礼日为每年公历3月19日，是最靠近马相伯生日的重要圣徒纪念日，因以命名。我们料想，也是根据天主教会的习惯做法，马相伯是在加入耶稣会时，把4月17日的受洗日作为自己的重生之日来填写。肯定是出于这个信仰上的原因，马相伯常常便宜行事，用4月17日他的受洗日，作为自己的生辰纪念日。
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