1840年中国还处于清朝道光年间，闭关锁国一百多年后，清朝的国门还是被英国的鸦片战争轰开，这也是中国古代史和近代史的分界点，从此中国进入半殖民地半封建的社会。
此后中国开始了被欺辱的岁月，许多国家嫉妒中国的财力、资源，纷纷想瓜分这个拥有五千年灿烂文化的国都，但中华民族之所以能传承五千年，自然有雄厚的文明文化精神，岂能让这些虎视眈眈的列强得逞？
中国近代史上，有许多救国图存的仁人志士，正是因为有这些人的付出和牺牲，才有后来新中国的成立，所有仁人志士中，复旦大学的创始人就是一位，他名叫马相伯。
马相伯是江苏镇江人，他一生都在为国奔波，堪称时代的爱国者，当列强的炮火轰击中国时，许多中国人就像鲁迅笔下的人物一样，麻木不仁，也不懂得反抗，马相伯看到这一切，对面自己的国家，心痛了。
1852年，马相伯12岁，他的专业原本是“神修”训练，后来加入了耶稣会，可后来他才发现，这些教会不能救中国，于是毅然脱离还俗，投身于外交和洋务活动，希望找到拯救中国的道路。
后来马相伯发现日本的明治维新很厉害，对中国有借鉴作用，于是上书给慈禧太后，希望中国也提倡科学、兴办实业，可慈禧哪里管这些毫不相干的事情，马相伯被拒绝了，但他并没有放弃。
马相伯要拯救中国，需要从年轻人下手，当时梁启超的《少年中国说》很有震撼力，于是马相伯下定决心，提出“自强之道，以作育人材为本；救才之道，尤宜以设立学堂为先”的理念。
1903年，马相伯自己筹钱，创办了震旦大学院，并且亲自教书，这是中国近代第一所私立学校，但却被耶稣会破坏，后来震旦大学偏离了宗旨，学生们也纷纷退学，马相伯的心血毁于一旦，可他仍旧不放弃。
马相伯曾对学生们说：“救国不忘读书，读书不忘救国！”后来马相伯等人又创立了复旦公学，希望自主办学、复兴中华，马相伯担任校长，辛亥革命爆发之后，孙中山邀请马相伯担任南京市长。
1931年的“九一八事变”后，马相伯已91岁，面对国难当头，他依旧积极为国奔走，组织过多次爱国救济捐助，后来卢沟桥事变，中国战况危机，90多岁的马相伯还把自己仅剩的财物捐赠作犒慰伤兵之用
1939年11月4日，马相伯去世，享年99岁，举国哀悼，可惜他看不到抗日战争的胜利，马相伯去世时，尽管抗日战争已经爆发，但仍有许多国人不懂国家生死存亡的重要，所以马相伯临终前曾这样说：
“我只是一只狗，只会叫，叫了一百年，还没有把中国叫醒！”马相伯的爱国情怀，应当被后人永久铭记，后人曾这样评价他：“光荣归上帝，生死护中华！”
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