細數我國曆代王朝，元朝疆域是最為鼎盛的時期，可謂是一騎絕塵，沒有哪個朝代能望其項背。元朝疆域最鼎盛時期接近1400萬平方公里，比現在的俄羅斯可大多了，不僅橫佔亞歐大陸，而且輻射周邊幾十個小國，是名副其實的“世界老大”。
雖然元朝的疆域是最為遼闊的時期，但是很奇怪的是，元朝卻命途短暫，只存在了不到100年。
這就很令人費解，因為清朝在鴉片戰爭以後，還支撐了幾十年呢。元朝馳騁草原，勇敢彪悍，以勢如破竹的勁頭滅了宋朝，氣數怎麼那麼短呢？
元朝的滅亡引發了學者的極大興趣，有人認為元朝無限制的發放貨幣，破壞了經濟制度；也有人認為大規模的農民起義，導致了元朝的滅亡；還有人認為洪水、地震等自然災害頻發，導致出現了大饑荒，民間混亂，加速了元朝滅亡。
任何一個王朝的滅亡，都不是一個或者幾個因素造成的，而是多種因素共同作用的結果。元朝也不例外，除了學者們研究的幾個因素之外，
還有一個因素不可忽視，那就是運河。政治向北，經濟向南，運河成為最重要的物資運輸通道
自從忽必烈消滅了南宋大理，建立了元朝開始，他就成為元朝的實際代言人，而且影響力無人能出其右。
1271年，忽必烈建立了元朝，把首都定在大都，也就是北京。為什麼定都那麼偏北？元朝統治者的考慮是：把北京作為元朝的政治中心，便於管理諾大的疆域。
其實，從定都這個方面來看，就可以猜出元朝統治者的心思：那就是心裡沒底。也許元朝統治者當時心裡就感覺到統治不了幾百年，因為北京在此之前仍然是他們的“地盤”。但是北方土地很貧瘠，經濟能力太差了，這怎麼辦呢？
於是，元朝統治者將經濟重心放在了江南一帶。因為江南土地肥沃，自古以來都是經濟活躍區域。這樣一來，元朝的政治中心在北方，而經濟中心在南方，政治和經濟分離。
這本無可厚非，畢竟我們現在仍是這樣。但是不要忘了，當時的元朝交通十分落後，除了不太寬闊的官道，大部分官方和民間物資都要通過水運。
正是這個水運，為元朝的滅亡埋下了禍根。
隋朝開鑿的大運河，從江南到北京需要繞道洛陽，運輸極其不方便
元朝統治者並不是只會在馬背上馳騁草原，他們也想像唐宋一樣繁榮經濟。發展經濟必然要靠強大的運輸通道，為了加強南北之間經濟的溝通，
大運河的地位就顯得日益重要。元朝於是就想恢復使用隋朝修建的大運河，從江南把物資通過大運河運送至洛陽，然後再通過永濟渠運送至北京。要說這運河方便是方便，但就是有一個缺點：不能直達北京。
因為隋朝在修建大運河時，是為了把江南的糧食和物資運送到黃河流域的首都，哪考慮北京啊？從江南運輸的物資要繞道洛陽不說，還要輾轉陸上100多公里才能到達，比直達北京足足多了900多公里。
這樣一來，通過運河發展經濟的想法就成了雞肋。丟掉吧，又沒有別的方法；不丟吧，費時又費力，大大增加了物資溝通與交流的時效性。
既然不能直達，那就開鑿，反正有的是人力。
元朝的勇敢：大運河東移需要多大勇氣？
在開鑿運河的選址上，當時
元朝修建者選擇了兩條路線：一條連接黃河與大清河，然後出渤海，到達北京。另一條在山東半島重新開鑿一條運河，以此來連接黃海與渤海，最後到達北京。這兩條路線不知道是誰提出來的，居然沒被炒魷魚，因為根本行不通啊！
先說第一條路線，想法很美好，線路也很合理，但現實很“骨感”。他們忽視了一個大問題：黃河在金滅宋時就已經改道了，想要恢復黃河河道，得先把大量泥沙排走。這樣一來，工程量巨大不說，還會毀壞大量耕地。
而第二條路線，更是天方夜譚。因為運河流向山東半島，水位的高低不一樣。越往山東半島水位越高，怎麼解決船隻通過水位的高低差呢？
於是，元朝的能人提出了一個大膽的構想：既然繞這麼遠的道，人家隋朝宋朝都能開鑿運河，我們乾脆把運河往東移，打通安山與臨清之間的會通河，然後從臨清一路向北直達北京，不但解決了運輸問題，沒準還能與隋朝大運河一樣名留青史呢。
於是說幹就幹，立馬成立施工隊伍，投入開鑿運河的宏偉大業。
元朝開鑿的大運河，雖然沒達到直線程度，但是明顯要比隋朝大運河距離更近
元朝也是腦子一熱就拍板鑿河，施工隊伍也不知道專不專業，還沒剛開始建造就遇到難題了。這個難題還比較大，
大運河東移要通過黃河，兩條河流交匯處怎麼保證互不干擾呢？其實這個問題別說元朝了，就是現在很多貧窮落後的國家也解決不了這個問題。
元朝一看頭都大了，但是也不能放棄啊？不說能名垂青史，總不能讓後人笑話吧？於是硬著頭皮開鑿了大運河。
不可否認的是，元朝開鑿的運河確實為元朝的經濟發展做出了巨大的貢獻，也為民間的物流運輸提供了方便。但是他的缺點和弊端總是太顯眼了，對於糧食和大規模物資來說，這段運河無疑又成了雞肋。
一條運河，是怎樣成為元朝的“攔路虎”？
元朝的海運其實非常發達，最起碼為以後的海陸運輸探了路，為元朝的經濟做出了巨大貢獻
民間的物資倒沒什麼，但是國家的物資太重要，不能不考慮風險因素。於是，元朝放棄了從大運河運輸重要物資，只運輸食鹽等其它物資，而糧食和重要物資則通過海上運輸。“海運”也成了元朝運輸物資的“黃金水道”。
這樣一來，朝廷內部兩大派打起來了。“運河派”說通過海上運輸風險太大，如果船隻被颱風刮翻了怎麼辦？“海運派”則說通過運河風險更大，因為運河與黃河交匯處不穩定，歷來氾濫多次。
元朝政府對這兩派的爭鬥沒有發表實質性意見，因為他也搞不清究竟誰對誰錯。直到一場災難，改變了他們的看法。
1344年，黃河決堤了。
洪水向下遊一路奔騰，淹沒了華北平原的大部分地區。山東、河南地區的莊稼顆粒無收，並爆發了大規模饑荒。元朝害怕引起引起動亂，開始把治理黃河提到日程上來，
並通過修建大運河的功能來穩定黃河的流向。負責黃河治理的人是漕運史賈魯。他接到命令後，立馬深入黃河沿岸考察河道，並向元朝提交了20條改造黃河的方案。這些方案立馬遭到工部尚書成遵的反對。成遵說，如果大規模的改修黃河，勢必會增加老百姓的負擔，老百姓動亂比河患更加嚴重。
因治理黃河而導致的摩擦，激化了元朝政府和百姓之間的矛盾
但是沒人聽他的，因為賈魯是右丞相脫脫的人，當時元朝的實權掌握在脫脫手中。結果脫脫採納了賈魯的意見，罷免了成遵，而且提拔加賈魯為工部尚書，專門負責黃河的治理工程。賈魯得到了領導的支持，準備大刀闊斧的幹一場。他先從河南、河北的老百姓中徵集了15萬壯丁，然後又從軍隊中抽掉了兩萬人。
河南河北地區本來就由於連年饑荒，百姓民不聊生，就指望修理黃河發點糧食或工資。結果元朝財政沒錢支付，這就導致了百姓與元朝之間產生了巨大的矛盾。
賈魯勞民傷財，而又不發糧食和工資，直接導致了自南宋興起的白蓮教進一步發展壯大。白蓮教教主韓山童和劉福通看到賈魯治理黃河與百姓矛盾加深，覺得是叛亂的好時機，於是發動了武裝起義，以戴紅頭巾為標誌，史稱“紅巾軍”。
以白蓮教為主的紅巾軍，是元末農民起義反對元朝統治的軍事力量，後來實力不斷壯大，元朝對此一籌莫展
紅巾軍發起的叛亂，直接切斷了大運河的運輸，讓元朝物資無路可走。元朝沒辦法，所有物資只得從江南依靠海域。這個時候方國珍的機會來了，因為他是被元朝政府打擊的海盜，對元朝恨之入骨。
元朝準備賜給方國珍官職，來維護海運的安全。但是一波未平一波又起，鹽販張士誠又叛亂了。張士誠控制了江南三角洲，這是大運河和海運的出入口。他不僅叛亂，而且還自稱“誠王”，宣佈獨立，獨霸江南。這樣元朝從江南運輸的糧食和物資，再也沒有水上通道。
“紅巾軍”切斷了大運河，張士誠控制了海陸通道，讓元朝守著北方貧瘠的地區，望洋興嘆。統治了將近一個世紀的元朝，在一條運河面前，愣是一點脾氣也沒有，蒙古人那種彪悍也沒有了，再也沒有統治全國的意志和實力。
元朝的滅亡其實和他本身的政策、制度以及經濟的崩潰有很大的關係，可以說是多種因素綜合作用的結果。單單一個方面的因素，也不能導致元朝存在很短暫的時間。可是運河的這個因素也是不可忽略的，雖然不是最主要的因素，但是無論是運河的水運，還是沿海的海運，都深深的影響了元朝的經濟發展，進而影響到元朝內部的統治：與百姓矛盾加深、政權面臨搖擺、民心逐漸不穩。所以說，元朝的滅亡還是他自己造成的，因為運河畢竟為他的經濟做出了巨大貢獻。但水能載舟亦能覆舟，用好了，就是為民造福的“法寶”；用不好，只會“飛蛾撲火，自取滅亡”，而元朝的結果，大概就是後者吧。
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