1644年，李自成大军攻破北京城后，崇祯皇帝在煤山的歪脖子树上自缢身亡，朱元璋一手创立的明朝历经16位皇帝、276年的时间正式退出历史舞台。经过朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基的治理明朝的国力达到极盛。九岁的朱祁镇继位之后明朝就开始走下坡路之间走向衰败，进而慢慢地走向灭亡，仔细分析明朝走向衰败直至灭亡的原因，其实是内因和外因共同作用的结果，那么具体又是哪些原因呢？
《明史·本纪七》：文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉、唐。成功骏烈，卓乎盛矣。
《明史·卷九》：“赞曰：仁宗为太子，失爱于成祖。其危而复安，太孙盖有力焉。即位以后，吏称其职，政得其平，纲纪修明，仓庾充羡，闾阎乐业。岁不能灾。盖明兴至是历年六十，民气渐舒，蒸然有治平之象矣。若乃强籓猝起，旋即削平，扫荡边尘，狡寇震慑，帝之英姿睿略，庶几克绳祖武者欤。 ”
一、宦官干政严重，贪墨成风
明朝是出现宦官乱政局面较多的一个朝代，出现了很多臭名昭著的宦官。
1.1435年，九岁的朱祁镇继位后，太监王振开始干预朝政，能遏制王振权势的张太后去世后王振更是大肆揽权，重臣“三杨”死后，王振更是专横跋扈，直接把禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，朝廷上下称之为“翁父”，王振擅权七年，家产有金银六十余库。
2.1464年，朱见深即位后，宠爱年长自己十七岁的万贵妃，宠信宦官汪直、梁芳等人，懒于理政。晚年又喜欢上方术，奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。
3.1505年朱厚照继位后，直接任用以刘瑾为首的宦官马永成、丘聚、谷大用、张永等“八党”，常年把持朝政，排除异己，刘瑾更是自称立皇帝，内阁变成了刘瑾的内阁，朝堂变成了他的朝堂，江山变成了他的江山，仅仅用了五年的时间，刘瑾就贪得“金共一千二百五万七千八百两，银共二万五千九百五十八万三千八百两”，即黄金有1205.78万两，白银约2.59亿两之多。
4.1620，朱由校继位后，被称为“九千九百岁”的魏忠贤得到重用魏忠贤，排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。许多正派的官员惨死于宦官的诬陷之下。宦官嚣张跋扈使得明朝丑恶的风气盛行，动摇了明朝统治。
二、皇帝贪图享乐，不愿上朝理政，党争频发
1.明朝的皇帝很多都有别名，比如促织天子朱瞻基、道士皇帝朱厚熜、30年不上朝的万历皇帝朱翊钧。
2.如果说朱厚熜之前的皇帝只是很少时间不上朝理政的话，那么从朱厚熜开始就变本加厉了，1542年壬寅宫变后，长期不理朝政，迷信方士，导致朝政腐败，激发了多次民变，著名的“庚戌之变”，更是打到北京城下。
3.万历皇帝继位后，从1586年11月，便沉迷在酒色之中，很少上朝，就连对西北、西南和朝鲜展开的三次大规模军事行动，都是通过谕旨的形式进行处理。之后由于立太子一事，更是演变成“国本之争”，与内阁争执长达十余年，1589年后，朱翊钧不再接见朝臣，出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象，最后的30年直接不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。直接导致朝中出现东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等，使得朝中党争不断。朝廷内部大臣之间的矛盾，邪恶派官僚有意打压正派官僚的现象时有发生。
《明神宗实录》卷四一九，记万历三十四年大学士沈鲤等上言：“今吏部尚书缺已三年，左都御史亦缺一年，刑、工二部仅以一侍郎兼理，大司马（指兵部尚书）既久在告，而左、右司马（指兵部左、右侍郎）亦未有代者，礼部止一侍郎李廷机，今亦在告，户部止有一尚书。盖总计部院堂上官共三十一员，见缺二十四员，其久注门籍者尚不在数内。此犹可为国乎？”
三、苛捐杂税繁重，土地大规模兼并，吏治腐败
由于皇帝的挥霍无度和铺张浪费，朝廷的开支与日俱增，面对朝廷的亏空，统治者想尽方法地索取民财。明神宗时，朝廷派遣矿监税使远赴全国各地以开矿为由肆意妄为地设置出入口设置关卡，向过往的行商索要钱财，这些全部落到普通百姓身上，明后期赋税加派达到了顶峰，进一步加深了社会矛盾。
明朝的平民，是征派赋税的基本群体，明朝后期权贵阶层仗着自己的权势，从底层农民手中巧取豪夺，土地兼并非常严重，土地大量集中在不用缴纳赋税的权贵手中，使全国支柱的农业税大幅度减少，为了弥补财政上的漏洞，朝廷通过强硬手段给下面增派收税任务，最终又全部摊派到了无权无势的普通农民身上，原本已不堪重负的普通农民，生活又变得更加困苦。
由于皇帝无心政事，致使官吏腐败现象一直存在，为了弥补贪污所产生的亏空，便动用国库存银，导致国家国库空虚，国力日渐衰弱，被引以为傲的军队，更是腐败不堪，战斗力大幅度下降。
四、战争频发，强敌崛起
纵观明朝的历史，一直北边的瓦剌、鞑靼战争不断。嘉靖时不光有北部边患，东南沿海由日本浪人和海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，明朝不得不派出部队抗击倭寇，花费了大量的人力、物力。万历皇帝在西北、西南边疆和朝鲜先后展开的三次大规模军事行动更是花费了一千多万两白银。
1622年，山东爆发了徐鸿儒领导的白莲教起义，随着很对地方都爆发了另外，各地民变、兵变、抗租斗争频繁爆发。
尔哈赤统一女真各部后，建立后金，吸取明朝衰败的教训后，逐渐强大起来，从对明朝的态度既俯首称臣又分庭抗礼，后凭借个人才能以“七大恨”为由正式与明朝对抗，不断削弱了明朝的力量，1641年的松锦之战，清军夺取了明朝的军事重镇锦州，致使明军再无力还击。
综上，朱元璋一手建立的明朝，由于皇帝们贪图享乐，无心理政，逐渐导致党争频发，宦官乱政。最后被李自成的农民起义军推翻，其教训值得深思。
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