明朝末年，朝政紊乱，皇帝怠政，经年不上朝，群臣内斗，多陷于党争，还有诸多奇案，一派末世之相。
万历四十八年，1620年，七月二十一日，神宗皇帝驾崩。
神宗万历皇
太子朱常洛即位，是为光宗，光宗皇帝命运多舛，因母亲出身卑微，不为神宗喜爱，十岁还没读书； 之后神宗皇帝又偏爱郑贵妃及其子朱常洵，光宗作为长子，储君名分迟迟未定，二十岁才在朝臣争取之下被立为太子，这就是神宗朝的国本之争；五年前又经历梃击之案，差点为竖宦所害。战战兢兢之下，千辛万苦，才登上这九五之尊。
八月初一，光宗正式即皇帝位。
光宗即位之初，两次诏令拨发帑金各百万犒赏边军，又起复神宗时犯颜直谏获罪的朝臣，还停了矿税，当时矿税为祸，征榷之使，急如星火，搜刮之令，密如牛毛。
光宗又增补史继偕、沈飗、何宗彦、刘一燝、韩爌、朱国祚等入阁，参预机务。此前，自从万历四十五年，次辅、东阁大学士吴道南请辞后，方从哲一人独相，整个内阁就他一人，既为首辅也是阁臣。大明两京十三省，政务繁忙，一人独相，仅能勉力维持，方从哲多次上疏请求增补阁臣，每月必请，但神宗就是不增不补。光宗一下增补六位阁臣，内阁总算可以正常运行。
以上种种为政举措，令朝堂气象一新，大臣都对光宗报了极大期望，以为上下同心，大明可能再获治世。
由于之前神宗专宠郑贵妃，后来又有国本之争，梃击之案，郑贵妃与光宗嫌隙很深。世异时移，现在光宗即位，郑贵妃是又惧又怕，又有所求。怕光宗报复，同时郑贵妃又想坐上皇太后之位 （神宗皇帝遗命进郑贵妃为皇后，先帝的皇后，自然是嗣君的太后），故此郑贵妃与光宗得宠选侍，西李，结成同盟，互为犄角，“贵妃因请立选侍为皇后，选侍亦为贵妃求封太后”。郑贵妃又进美女八人给光宗，讨好皇帝。光宗刚从多年压抑之下身登大宝，又骤得美人，自然是失了节制。
光宗泰昌皇帝
结果刚登基十天，光宗就一病不起。太医以治本之道施治，见效缓慢，而皇帝想得骤然之功，复逞威于美人，不信专业信佞人，招来司礼监秉笔太监崔文升，崔文升开方“通利药”。通利药其实就是泻药，光宗本来就耽于美色，身体虚亏，加上这虎狼之药，病情迅速恶化，已经不能下床。
一方面太医束手无策，而光宗每况愈下，病急乱投医，于是让各方进献仙方，时任鸿胪寺卿李可灼几次前来进献仙丹，方从哲等阁臣此时还算清醒，不相信所谓仙丹，不让李可灼进宫献丹。
光宗皇帝病情恶化，不得已之下，在乾清宫托孤，方从哲、刘一燝、韩爌等同受顾命。
朝臣在宫内觐见光宗，光宗问群臣寿宫准备如何，方从哲等还以为光宗是问月前驾崩的神宗皇帝寿宫，回奏大行皇帝已然安葬…光宗打断，说问的是自己的寿宫，群臣当然意外，根本没有想到几天工夫光宗病情已恶化至此。此时内监回报有鸿胪寺李可灼进献仙丹，光宗一听仙丹，喜出望外，不顾群臣劝解，宣诏李可灼入见。
李可灼入宫，进献仙丹一枚，置于古匣中，通体红色，是为红丸。光宗吃了一枚，顿觉身体通泰，暖润舒畅，大呼“忠臣，忠臣”，殊不知这正是那索命之索，此时已然套上自己脖颈。光宗还担心仙丹一枚，效力不足，又吃一颗，这正是砒霜加上鹤顶红，催命都嫌长。
次日凌晨，光宗皇帝驾崩，年三十九，在位仅二十九天。
皇帝春秋正盛，即位不及一月就龙驭上宾，中外骇然，震惊之下，或要找出真凶，或借机党同伐异，或是寻找替罪羊。结果，御史王安舜、郑宗周先后弹劾方从哲，崔文升； 后来礼部尚书孙慎行，都御史邹元标等也上书弹劾。
最后，方从哲致仕回乡，崔文升发配南京，李可灼遣戍边地。
红丸一案扑朔迷离，个中内情错综复杂，有人赤膊上阵在前，有人推波助澜在后。郑贵妃送美人八名，崔文升原来是郑贵妃内侍，又开出虎狼之药，贵妃于此事是难逃干系。李可灼或是受人指使或是想效仿陶仲文与嘉靖故事搏一场富贵。而方从哲秉性柔懦，不能任大事，让人有可乘之机。光宗皇帝又不惜身自爱，干犯风险，轻易尝试这仙丹灵药，才有这红丸之祸。
皇帝驾崩之后，群臣相互弹劾，又不免党争参杂其间，而不能出于公心，清楚之事遂成糊涂混沌。
熹宗天启皇帝
红丸案造成大明一年之中换了三个皇帝，神宗，光宗及熹宗，朝堂动荡。即位的熹宗又是木匠天子，完全不理朝政，反而宠幸魏忠贤，造成阉党之祸。大明经此之后沿着历史的曲线往下沉沦，只待最后的掘墓人替他敲响丧钟。
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