汉朝在我国封建王朝上占有很重要的地位，可以说汉朝也是我国第一次在世界各国面前展示强大武力的朝代。西汉的历代皇帝中，汉高祖刘邦建立了汉朝，却没有什么作为就去世了。随后的“文景之治”因为短暂，再加上汉武帝的功勋太耀眼，将其他皇帝的功绩都给遮盖了，其他的皇帝几乎都不被人所知。然而西汉最强盛的时候却不是汉武帝时期，而是他的曾孙子汉宣帝在位的时期。
汉宣帝，刘询，也叫刘病已。是汉武帝的曾孙。卫子夫为汉武帝生下了刘据，早先被立为太子。刘据的儿子叫刘进，刘进的儿子就是刘病已，就是汉宣帝。汉武帝年老后犯了糊涂，“巫蛊之乱”，几乎灭了自己的太子的满门。刘病已的父母姐妹也在这次事变中，全都被杀。此时尚在襁褓中的刘病已也被收押郡邸狱，刘病已也因此成为中国古代唯一出自监狱的皇帝。
刘病已四岁那年，汉武帝得了重病，又听信方士之言，说长安监狱上空有天子气，与汉武帝发生冲犯而致病，汉武帝下令杀掉监狱中所有犯人，当执行命令的官员来到监狱时，遭到邴吉拒绝，刘病已的性命得到保全，五岁那年经大赦出狱，邴吉护送刘病已到他祖母家，不久，朝廷下令将他列入皇家宗室。由朝廷发放生活费用，恰逢戾太子刘据故吏张贺任掖庭令，对他关心照顾，自己出钱聘请老师教刘病已读书。
汉武帝去世后，有他的小儿子刘弗陵继位为汉昭帝，并让霍光辅政。所有的大权都掌握在了霍光的手里，汉昭帝形同傀儡，不过幸亏他活的时间短，要不然早晚也会被霍光废掉。后来霍光选了一个喜欢吃喝玩乐的纨绔子弟刘贺为皇帝，没想到这小子更不像话，还不到一个月就背霍光给废除了。在考虑到自己掌权的顺利性后，霍光听从了丙吉的想法，想到了曾经汉武帝的太子刘据的后代刘病已。
当时刘病已已经在民间长大，而且因为失去了皇亲贵戚的身份，他经常结交的是一些行侠仗义的侠客之人，而且整日生活在平民百姓之中，因此刘病已可以说是汉朝皇帝中唯一能体会到百姓疾苦之人。
虽然刘病已从一介平民，一步登天成为了皇帝，就好像捡来的一样，但是他却并没有高兴，反而是如坐针毡。因为他身后没有任何实力，朝政大权都掌握在霍光手里，霍家亲戚担任朝廷重要职位，发展成庞大势力。如果不小心，说不好哪天连命都没了。因此只能选择隐忍，就连自己的结发妻子，后来被立为皇后的许氏也被霍光的女儿给毒死了。
不过好在霍光并没有谋反之心，因此虽然汉宣帝过的是提心吊胆，但是并没有什么威胁。一直到霍光死后，汉宣帝开始亲政，他先是将军中将领都换成了自己的人，渐渐掌握了朝政。后来，霍家后代谋反，汉宣帝对霍家后代进行了严厉的处罚：儿子霍禹被腰斩，侄孙霍云、霍山自杀，霍光遗孀霍显被杀，霍光女儿、汉宣帝皇后霍成君被废自杀。总之，霍氏一家被满门抄斩，夺爵取封。但是，汉宣帝却并没有处理霍光，依旧让他陪葬在茂陵。后来，汉宣帝让人画“麟阁十一功臣”像的时候，还把他排在第一位，一直配享太庙，给他足够的尊敬。
汉宣帝在位期间，他励精图治，选贤任能，贤臣循吏辈出，著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝减轻人民负担，恢复和发展农业生产，并重视吏治，他认为治国以“霸道”“王道”杂治。反对专任儒，在对外关系上，宣帝于本始二年(前72年,联合乌孙，大破匈奴。而后匈奴呼韩邪单率众来朝称臣，神爵二年(前60年)平定西羌，并置金城安置降羌，同年设立西域都护府，监护各西域各国，正式将西域纳入版图。匈奴的大败，西域都护府的设立，不仅是汉王朝，更是中华史上一个划时代的大事件。
汉宣帝可以说是继汉武帝之后有一位雄才大略的帝王，甚至他的文治武功比武帝时还要强悍。后世还流传着一句话“凡日月所照，江河所至，皆为汉土”据说说的就是汉宣帝时期。以制定庙号、谥号严格而著称的西汉一朝，刘询是四位拥有正式庙号的皇帝之一。可见其功绩可比汉高祖和汉武帝。
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