相傳伊尹的母親懷孕時，一天晚上夢見一神仙對她說：看見石臼出水你就向東走，不可向後看。天明時，他的母親看見石臼真的出水了，於是她趕緊通知四鄰向東走。走了一段後，她忍不住向後看倒底發生了什麼，滔天的洪水把她們的村莊淹沒了。因為違背了神喻，她一回頭就變成了一棵空心的桑樹。可是她肚裡的孩子卻還活著，她變成了桑樹，她的孩子就誕生在桑樹洞中。這個孩子被路過的一個莘氏部落的女子撿到了，被獻給了首領。他就是伊尹。
伊尹身份卑微，作為莘部落首領女兒的陪嫁奴僕到了商部落。伊尹自幼聰穎，勤奮好學，深諳治國之道，研究三皇五帝等明君的施政之道而遠近聞名。商王湯早就聽說伊尹大名，如此，伊尹一到商部落，商王湯就免了伊尹的奴隸身份，升任他為右相，讓他參與國家的治理。
在商湯滅夏的過程中，伊尹起了重要的作用。他建議停止對夏桀進貢，以此來試探夏桀和其他部落的反應；在湯被夏桀囚禁後，又設計使夏桀放了湯；伊尹還幫助湯兼併了很多小部落，壯大了商的力量，然後在夏桀眾叛親離的時候迅速發兵，一舉滅亡了夏朝。
此後，伊尹輔佐商湯治理天下，使商朝國泰民安。商湯死後，伊尹又先後輔佐了幾代君王，可謂商朝的元老重臣。他去世後，商王以君主之禮後葬之，後人也尊其為聖人。
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