曹操，被稱為“治世之能臣，亂世之奸雄”的一代梟雄 。曹操起兵於四戰之地，一生南征北戰，麾下猛將如雲、謀臣如雨，在官渡之戰擊敗袁紹，短短數年內統一北方。擁兵百萬之眾，佔漢室正統名義，卻先在赤壁敗北、後丟漢中，孫、劉兩家卻趁勢崛起，曹操失去了一統天下的機會，最終形成了三分天下的局面。曹操沒有一統天下的原因，主要有以下幾方面：
第一、政治上擁漢派和士族階層對其形成掣肘
曹操出身士族最為歧視的宦官家庭，一向被士族清流所鄙視，陳琳在《為袁紹檄豫州》中更是公然指斥曹操為“贅閹遺醜”。後曹操於建安元年（公元196年）迎漢獻帝於許都，挾天子以令諸侯，高舉漢室的旗號，攬天下英才用之，才有了潁川荀氏、弘農楊氏等士族的投奔。
曹操
但隨著曹操實力的增加，野心也隨之變大。曹操從“慾望封侯作徵西將軍”，變成了“若天命在我，我為周文王矣”。不臣之心，昭然若揭，“名為漢相，實為漢賊”的真實面目也被世人一覽無遺。曹魏集團內部叛亂不斷、內耗相當嚴重，最終成為了曹操更進一步的掣肘。
先是董承受衣帶詔，後有耿紀、魏諷、侯音在許都、鄴城、宛城謀反或謀反未遂，都與向漢不向曹的漢室舊臣有千絲萬縷的聯繫。而曹魏重臣中的荀彧、崔琰等，更是“身在曹營，心懷漢室”，在政治立場上與曹操在後期是同床異夢。
曹操以軍功起家，為了擺脫對士族的依賴。曹操抑制土地兼併，連發”求賢三令“，以唯才是舉提拔寒族，和士族階層的的觀念背道而馳，
很大程度上損害了士族階層的利益。而且曹操一統天下之後，會打破皇族與士族共治天下的局面，出於自身利益集團的考慮，佔據當時社會絕對政治與經濟地位士族階層對曹操不會全力支持，甚至會處於觀望、抵制狀態。正是因為這些原因，在曹操有生之年，對士族階層始終沒有產生強大的凝聚力，內部人心不齊，處處掣肘，放不開手腳一統天下。
第二、戰略上赤壁敗北，使得孫劉崛起，並立之勢形成
建安十二年（公元207年），曹操基本上統一了北方。次年秋，曹操南征劉表，未至劉表病逝，荊州內部失和，而子劉琮攜荊州部眾投降。連續的勝利，使得曹操飄起來了，覺得天下將定。所謂驕兵必敗，驕傲思想直接導致戰略的錯誤。曹操在追擊劉備之時，卻寫信威脅孫權投降，結果這一下反而促成孫劉聯盟。對孫劉聯軍的輕視，在沒有準備好就與孫權開戰，對賈詡“坐觀江東”的建議未聽，企圖憑一戰而竟全功 ，結果兵敗赤壁。
赤壁之戰
周瑜在勸孫權連劉抗曹時，曾說曹操赤壁之戰有四敗：一是北土未安、曹操後方不穩固，既有內憂，又有外患；二是棄騎用舟，舍長就短；三是時入寒冬，長途奔襲，曹操的後勤補給困難；四是北人南下，水土不服，必生疾病。
孫權英明果決，用人得當，坐擁江東；而劉備以仁義著稱，顛沛流離半生卻不失其志。而且兩人手下也是猛將如雲，謀士如雨。孫權據江東有長江天險，北軍不善水戰，一時半會也拿不下；而劉備自赤壁之戰後，跨荊益二州，易守難攻。且孫劉聯盟共同抵抗曹操，攻守相望，曹操啃不下這個硬骨頭。致使孫劉兩家崛起，並立之勢形成，很難再有統一天下的大好局勢。
漢末三國之雄
第三、曹操兵權不下放，諸將無便宜行事之權
曹操多疑，雖唯才是舉，但兵權主要集中在宗族諸將手中。對於外姓將領的雖善用但不放權，如合肥之戰時，張遼樂進李典三將總共才統兵七千。曹操兵權不下放，致使手下諸將無臨機決斷，自行用兵的權利， 如張遼對東吳用兵只有防禦權，沒有見機進兵權；夏侯淵“因未得曹操言語，未敢動兵”救援韋康，致使韋康被馬超所殺。由此可見一斑，無便宜行事之權，怎麼能獨當一面？所以曹操在行軍打仗時經常親上戰場，雖成就自己赫赫威名，但過於被動，所以曹丕繼位之後，在曹魏實行都督制度，給予將領便宜行事之權。
曹操
第四、曹操後期雄心不再，有所懈怠
自平定關中大破馬超後，三分天下已有其二，此時的曹操已經沒有了““老驥伏櫪，志在千里”的鬥志了。更多的精力放在了朝政上面，對於開疆拓土反而不太上心了。因為年事已高，怎麼保持曹家的統治地位就成了首要任務了。所以當益州張松獻圖時，曹操以貌取人，使得張松懷恨在心，力勸劉璋與曹操為敵，把益州拱手送給了劉備。而在張魯降曹取得漢中之後，司馬懿、劉曄等人力勸兵出漢中，一舉拿下益州，曹操卻說：“人苦無足，既得隴，復望蜀邪”，錯失良機。反而時回去就稱魏王，“設天子旌旗，出入稱警蹕”，為曹魏代漢完成了最關鍵的一環。
當劉備在益州站穩了腳跟，發動漢中之戰時，曹操才悔之晚矣。可是
當劉備全力進攻漢中時，曹操的表現得就比較遲鈍，自己率大軍坐鎮長安於後線停滯觀望，使得夏侯淵被殺，漢中失守。從此以後，曹操也徹底失去了一統天下的可能。
劉備
總而言之，所謂的“挾天子以令諸侯”，高舉漢室正統的大旗，對曹操來說就是一把雙刃劍。給曹操帶來政治資本的同時，帶來的副作用也不容忽視。漢臣的身份桎梏了曹操一輩子，而怎麼平衡漢室與自身的關係，耗費了曹操的許多精力。在平地北方之後，戰略上的失誤和晚期的懈怠，更是使得曹操一統天下的最終理想未能完全實現。
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