曹操早先以鎮壓黃巾軍起家，後組織關東諸侯聯軍討伐董卓。於建安元年（196），迎漢獻帝都許縣，挾天子以令諸侯。滅呂布、破袁紹，徵烏桓，這一系列動作使得曹操統一了中國北方，不僅為曹魏的建立奠定了堅實的基礎，也為中原人民休養生息提供了良好的社會環境。
但在曹操的雄才大略之下，卻有一個割據政權偏安一遼東一隅存在了三代人，在三國鼎立的夾縫之下割據一方。
189年，董卓廢少帝，立劉協為帝（漢獻帝），專斷朝政。公孫度因同鄉徐榮是董卓手下的中郎將，被徐榮舉薦為遼東太守。公孫度到任後，厲行嚴刑峻法，打擊豪強勢力，使令行政通，羽翼漸豐。不久，中原地區大亂，各地軍閥無暇東顧。公孫度趁機自立為遼東侯、平州牧。對外他則南取遼東、威服外夷，夫餘國王尉仇臺更是主動成為遼東的附屬，而公孫度也因為夫餘在當時強盛的高句麗和鮮卑之間，於是將自己的宗族之女嫁給了尉仇臺。在公孫度南取遼東期間，高句麗王伯固畏懼公孫度的威名，在公孫度討伐富山賊時派兵相助，之後公孫度更是東征高句麗，西征烏丸，越海取膠東半島北部東萊諸縣，開疆擴土。為擴充實力，公孫度招賢納士，設館開學，廣招流民，割據一方。曹操徵召公孫度做武威將軍，封永寧鄉侯，公孫度說：“我在遼東稱王，要永寧幹什麼啊！”將印綬藏於武器庫中。建安九年（204年）公孫度病逝，子公孫康繼承其位，將永寧鄉侯封給了弟弟公孫恭。
公孫康在父親公孫度死後，任遼東太守，割斷中央與東夷的來往，依靠其父留下的班底獨斷東北。官渡之戰兩年後袁紹卒，曹操進而打敗袁熙、袁尚兄弟，袁氏兄弟投奔烏桓部。建安十二年（公元207），曹操北征烏桓，在柳城（今遼寧朝陽南）擊敗了烏桓，二袁逃到公孫康處，公孫康將二人首級送給曹操，朝廷封公孫康為襄平侯，拜左將軍。獻帝建安十四年（公元209年），因高句麗屢犯遼東，公孫康出軍攻破高句麗都城，高句麗降。公孫康派遣公孫模、張敞等人擊韓濊，收集漢時在朝鮮所設郡縣舊民，在舊時所設東浪郡以南置帶方郡（朝鮮京畿道、並忠清道之地）。
東漢建安二十五年，延康元年三月，曹操崩，曹丕嗣位為丞相、魏王。12月10日東漢獻帝劉協禪位，曹丕稱帝，改國號為魏，改延康為黃初。而遼東公孫政權依舊割據遼東。
公孫康於曹魏文帝黃初二年（公元221年）病死，公孫康死後因二子尚幼而其弟公孫恭繼承遼東太守的職位。黃初元年（220年），魏文帝拜公孫恭為車騎將軍、假節，封平郭侯。
太和二年（228年），公孫淵奪其叔公孫恭位，被魏明帝拜為揚烈將軍、遼東太守。公孫淵在掌權不久後便開始與吳國往來，公元233年（太和七年），公孫淵企圖向吳稱臣以為外應，孫權於是冊封公孫淵為燕王，並派遣甲士萬人攜珍寶前往遼東，公孫淵害怕魏國討伐，於是斬吳使者首並傳首洛陽，魏明帝拜其大司馬，封樂浪公，讓他繼續持節任遼東太守，統領諸郡。公元237年（景初元年），明帝派幽州刺史毌丘儉等攜帶書信印章去徵召公孫淵。公孫淵聞訊，立刻發兵，在遼隧阻擊毌丘儉，並與之展開激戰。毌丘儉見形勢對己不利，便退兵。在擊敗前來討伐的毌丘儉後公孫淵自信心爆棚，於是叛魏，自立為燕王，建年號紹漢，並置百官有司。景初二年（238年），明帝遣太尉司馬懿率軍四萬討伐遼東。在遼隧城公孫淵大敗，他與兒子公孫修帶著數百騎兵向東南突圍，公孫淵與其子併為魏軍所斬。公孫淵的首級被送到了洛陽，遼東、帶方、樂浪、玄菟等地也相繼平定，中國北方就此完全統一。
由於公孫氏三代四主的苦心經營，使遼東地區在漢末三國的戰亂年代，獲得了暫時的安寧，推動了當地生產技術的發展。當時中原大亂，中原人士多避難於遼東，其中亦有管寧、邴原、王烈、太史慈等知名人物。這些人的湧入也促進了遼東地區的開發，繁榮了遼東地區的文化。
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