外戚亦稱外家、戚畹。隨著封建君主專制制度的建立，外戚依附於皇權登上了歷史舞臺，成為了歷代王朝政治集團中不可缺少的一部分。

外戚最大的特徵就是干政。其中，以兩漢時期外戚干政最為嚴重。然而，終明一朝外戚的孱弱與兩漢時期外戚的強勢形成了鮮明的對比。究竟是什麼原因導致了明朝外戚如此沒有“存在感”？

就皇帝而言

明朝的皇帝雖然各有特色，有喜歡煉丹的、有喜歡不上朝的、有喜歡幹木匠的，但他們對外戚干政的提防卻保持高度的一致。太祖朱元璋在吸取了歷史教訓後，對於干政這件事是十分敏感的，畢竟以他的性格是不允許別人染指他的權力。為了預防宦官和外戚干政，開國初朱元璋就說道“內臣不得干預政事，預者斬”，“后妃雖母儀天下，然不可俾預政事”。但二者的命運截然不同，宦官專權成為了明朝的一大政治特徵，而外戚勢力卻得到了有效的限制。據《明太祖實錄》記載：

“朕觀古往，深用為戒。然制之有其道，若不惑於聲色，嚴宮闈之禁，貴賤有體，恩不掩義，女寵之禍，何自而生？不牽於私愛，惟賢是用，苟於政典，裁以至公，外戚之禍，何由而作？”

由此可見太祖對於外戚干政早有了其自身的一套見解。為了防止后妃干政，朱元璋命朱升修《女戒》，且“曾造紅牌，鐫戒諭后妃之詞，懸於宮中，其牌用鐵，飾字以金”。

馬皇后畫像

成祖朱棣“靖難”成功後，繼承大統，為了證明自身統治的合法性，成祖更加註意皇權的穩定性。成祖主要是從思想上對包括后妃在內的廣大婦女進行約束，他命解縉編寫的《古今列女傳》，就是通過封建禮教對后妃進行思想約束。萬曆皇帝雖然十分寵愛鄭貴妃，但對其干政也是毫不縱容，一旦發現苗頭，立即採取行動制止。如“一日文書房缺員，上偶指賓以為可補此缺，貴妃從旁力贊助之，上震怒，笞賓逐之南京，貴妃戰慄待罪久而始釋。”僅因為貴妃對於官員的指派“力贊助之”，萬曆皇帝就大發雷霆，可見萬曆對后妃及其背後的外戚干政時刻保持高度的警惕。到了崇禎時期，這種提防到了誇張的地步，“上一日於宮中聞貴妃竊撫琴，疑之，問在家師誰，貴妃以母授對，次日即召其母人，與妃對彈，始釋然”，像這樣的生活小事，崇禎皇帝都要產生懷疑，其它國家層面的大事後妃想插手就只有異想天開了。可見明朝的皇帝在提防后妃和外戚干政方面已經做到了極致。

外戚干政也要有冠冕堂皇的理由，而最好的理由就是皇帝年幼，無力處理國家大事，最後只得由后妃聯合外戚共同執政。與兩漢時期不同的是，明朝除了英宗和神宗繼位時年紀尚小，其他皇帝都到了有自主裁決事物能力的年紀，這就導致了外戚失去了干政的名義。

明朝的皇帝已經將外戚干政扼殺在了搖籃之中。

就后妃而言

后妃是外戚干政的橋樑。明朝的后妃大多都以身作則，不僅不干預朝政，而且還主動約束外家勢力，樹立了賢德淑妃的榜樣。太祖當初為了報答馬皇后多年的陪伴之情與佐治之功，欲封其族人為高官，馬皇后知道後堅決辭讓，並說道：

“國家官爵，當與賢能之士。妾家親屬，未必有可用之才。且聞前世外戚之家，多驕淫奢縱不守法度，每致覆敗。陛下加恩妾族，厚其賜予，使得保守足矣。若非才而官之，恃寵致敗，非妾所願也。”

成祖時期的徐皇后因為其弟在“靖難之役”中被建文帝集團所殺，成祖想追封其爵位，並由其子襲其位，徐皇后則對成祖說“非妾志也”。此外徐皇后還編著《內訓》，在書中強調后妃的職責是“中饋是專，外事不涉”。徐皇后臨終時還不忘成祖“愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，毋驕畜外家”。

三楊內閣

相比歷史上的呂后臨朝稱制，張太后的做法不得不令人讚歎。英宗九歲繼位，張太后面對大臣請求其垂簾聽政的做法，以“毋壞祖宗法”為由拒絕了，張太后將朝政委託給著名的“三楊”處理，而不是外戚。到了神宗時期，同樣面臨著主上年幼的局面，李太后沒有選擇自身干預朝政，而是將大權交給了明朝有史以來最強勢的首輔――張居正。

就大臣而言

明朝的廷臣對於后妃外戚干政也是時刻保持警惕，外戚勢力一旦有所提升，廷臣立即採取措施應對。這其中就以兩件事最出名，其一為“爭國本”。萬曆皇帝由於寵愛鄭貴妃，自然而然也就對鄭貴妃的兒子朱常洵寵愛有加。鄭貴妃在其父親鄭國泰的慫恿下，多次要萬曆皇帝廢長立幼。但在外廷大臣數年的爭取以及付出了巨大的代價下，萬曆皇帝最終不得不同意立朱常洛為太子。“爭國本”看似是萬曆皇帝與外廷大臣之間的較量，實則是士大夫與外戚兩個集團的隔空較量。谷應泰曾言：

“予則以諸臣力爭，故久而克定也。方鄭妃盛年，神宗固嘗許以立愛矣。而言者紛紜，格不得發。始則譴諍臣以快宮闈，終亦未必不援朝論以謝嬖倖。始則欲以神器之重酬晏私之愛，究亦不能以房闥之暱廢天下之公。”

爭國本事件始末

其二則是“移宮案”，這直接體現了廷臣對於外戚干政所起到的作用。如果說“爭國本”是廷臣與后妃外戚的隔空對決，那麼“移宮案”便是直接對決。光宗死後，李選侍依然住在乾清宮，想強迫皇長子封其為皇后。廷臣們強烈要求李選侍離開乾清宮，東林黨人士左光斗更是直言

就制度而言

明朝皇帝選妃不太注重門第，后妃多來自於民間，天子選妃盛行“選秀女制”。除了成祖迎娶開國功勳之女外，其他皇帝的妃子多來自於民間。朱元璋曾告誡太子及諸王“天子及親王后妃宮嬪等，必慎選良家子而聘焉，戒勿受大臣所進，恐其夤緣為奸，不利於國也”。可見朱元璋為了防止后妃家族勢力過大，從政治需求出發要求其子採取“選秀女制”，筆者在此不得不佩服太祖眼光之長遠。由於后妃出身地位較低，外戚也就難以形成有效的政治集團。趙翼曾對“選秀女制”評價：

“（后妃）來自民間，則習見閭閻生計，可以佐人君節儉之治。若必出於勳舊，則勳而 兼戚，戚而兼勳，王氏禍漢，賈氏禍晉，可為前鑑。”

明人于慎行也曾說道“本朝後妃多出自民間，勳戚大臣皆不得立，亦其勢使然，顧於國家有益”。由此可見，“選秀女制”是防範后妃外戚干政的重要措施。在此多提一下，外戚的另一個組成部分――駙馬一族。明朝的駙馬在權力上受到了極大的限制，社會地位同樣低下。明人沈德符對此有論： “本朝公主，俱選庶民子貌美者尚之，不許文武大臣子弟得預，為慮甚遠。”，駙馬若無功勳，一般不授予爵位。種種措施都是為了防止駙馬一族出現野心家。

明朝殉葬制度

明朝還實行妃嬪殉葬制度。朱元璋實行野蠻的殉葬制度，目的就是為了徹底剷除后妃外戚干政的根源。朱標的去世給了朱元璋巨大的打擊，皇太孫朱允炆年幼，一旦朱元璋去世，各方勢力將會尾大不掉。於是朱元璋效仿漢武帝賜死鉤戈夫人，實行妃嬪殉葬制度，這一殘忍的制度直到英宗時期才被廢除。此制度雖過於殘忍，但朱元璋防止后妃外戚干政的目的卻達到了。

明朝的科舉取士制度與內閣制度使得外戚無法靠近國家的核心圈――內閣。要想進入內閣必須經過層層篩選，參加科舉——庶吉士——翰林院——內閣。然而明朝的外戚大多來自民間，這些人考中進士的機會相當之渺茫，即使考中進士了也不一定能進入內閣。所以，外戚進入帝國核心圈的可能性極小。

結語

正是在明朝皇帝、后妃、廷臣、制度等多方面的綜合作用下，有明一代外戚孱弱的局面最終形成。

【1】《明史紀事本末》谷應泰；

【2】《二十二史札記》趙翼；

【3】《谷山筆塵》于慎行；

【4】《典故紀聞》餘繼登；

【5】《明史》張廷玉等；

【6】《明太祖實錄》；

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