受近代以来民族主义思想的影响，很多中国人认为在明朝以前，中国的数学一直是领先欧洲的，事实果真如此吗？
中国古代的数学基本属于应用数学，比如造房子，制作武器之类的，只要知道怎么做就好了，不需要知道为什么这么做，导致的结婚就是应用数学高度发达，但是无法建立数学体系，很少有关于理论方面的重大突破。而西方数学一开始就重视数学的逻辑体系，喜欢系统地去研究问题。几何原本就是西方古代数学的集大成者。几何原本的影响在于他基于《工具论》建立的一整套公理体系和论证方法。这些东西都具有普遍的适用性。可运用于其他学科，甚至是神学。反观中国的数学，则停留在就题论题的水平 ，缺乏哲学根基，思维的方法才是差异所在。
以鸡兔同笼问题为例，中国人会用假设法解决问题，而西方人采取了列方程的解法。什么叫列方程的解法？就是用未知数将所有条件表示出来，然后联立方程组解就可以了。这种解法的好处是，不需要深层次去想逻辑关系，比如你不需要知道兔子比鸡多2只脚，逻辑关系都在解方程的过程中体现了。这就是所谓的以不变应万变，关键需要掌握的就是条件的表达和解方程方法。
西方发展到16 17世纪基本发展出了成熟的数学体系和数学符号，这对西方认识世界和指导科学理论发展有很深刻的影响，可是中国始终就没有发展出这套数学体系，虽然取得了很多成就，可就是不重视推导真理的方法，不管是祖冲之的割圆术也好，杨辉三角也好，当时世人只把这些当做一种技术，而不是探索世界的方法。
从某种程度上说，古代西方数学的确要高明得多。
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