公元1616年，憑藉著十三副鎧甲起家的努爾哈赤，逐步統一了女真各部，在此基礎上，他建立了後金政權，年號天命，正式開始和明王朝分庭抗禮。
關外崛起的後金政權，讓明王朝憂慮不已。1619年，他們派出大將李如柏率兵征討努爾哈赤，雙方在薩爾滸（今遼寧撫順東）展開決戰。努爾哈赤面對來勢洶洶的明朝大軍，採取了“憑爾幾路來，我只一路去”的戰略方針，在短短五天之內連續攻破三個城市，斬殺明軍五萬餘人，從而取得了薩爾滸戰役的勝利。而這次勝利，也是明軍和後金一次軍事實力對比的分界嶺，從此後金在對明朝的軍事進攻中，處於了主動地位。
不過後金也有擔憂，在他們的大後方，朝鮮和明朝是宗藩關係，明王朝是他們的宗主國，因此一直明裡暗裡支持明朝對後金的作戰。所以想要全力對付大明，就必須先要解決朝鮮王國的問題。
1627年，新登基的皇太極，以“朝鮮助南朝兵馬侵伐我國”、“窩藏毛文龍”、“招我逃民偷我地方”、“先汗歸天……無一人吊賀”等罪名，向朝鮮發起征討行動。這一次軍事行動，朝鮮在不敵的情況下，簽訂了《平壤誓約》，表示不再支持明王朝。
但後金軍隊一撤，朝鮮國王又立即上書崇禎帝，詳細說明了被後金逼迫的經過，崇禎也大度地表示既往不咎，還誇獎對方“君臣大義，皎然日星”。原本就對明王朝忠心耿耿的朝鮮王國，更加感激涕零，繼續誓死效忠大明。
1635年，皇太極準備稱帝，派使者通知朝鮮國王，誰知對方直接斬殺了皇太極的使者，並且聲稱不再承認1627年簽訂的《平壤誓約》，同時對皇太極稱帝的行為嚴厲斥責：“使彼虜得知我國之所秉守，不可以幹紀亂常之事有所犯焉。則雖以國斃，可以有辭於天下後世也。”這讓皇太極極為惱火，決定要好好教訓一下對方。
1636年，皇太極親征朝鮮，史稱“丙子戰役”。清朝大軍順利攻打到南漢山城，朝鮮國王仁祖看到大勢已去，只好選擇和清軍議和，接受成為大清藩屬國的條件。
但是朝鮮君臣自上而下，對大清取代大明宗主國的地位，沒有幾個心悅誠服的，其中他們的大臣洪翼漢更毫無畏懼地表示：“臣自墮地之初，只聞有大明天子。”氣得皇太極下令斬殺了他，以斷絕朝鮮臣民的念想。
雖然在表面上接受成為大清的藩屬國，不過在朝鮮人眼裡，大明王朝才是他們正宗的宗主國，此時改奉大清，君臣、黎民無不痛心疾首。因此他們暗中還一直延續著崇禎帝的年號，即使後來大明王朝覆亡，他們也念念不忘反清復明。可以說，終朝鮮王國之世，思明反清的情緒一直都是王朝社會思潮的主流存在。
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