東漢初年，全國人口約為2100萬。光武中興後，經過較長時間地發展，人口逐漸達到了相當的規模。據《後漢書》記載，“至於孝桓，頗增與前。（漢桓帝）永壽二年（即公元156年），戶千六百七萬九百六，口五千六萬六千八百五十人。”可知此時人口規模已經超過了5600萬！
圖1. 人民安居樂業之時
可是此後自靈帝、獻帝，一直到三國時期，全國人口急劇減少！曹魏太和年中（約公元230年），散騎黃門侍郎杜恕說：“魏奄有十州之地，而承喪亂之弊，計其戶口，不如往昔一州之民。”意思表達已經非常明顯，我大魏國現在十個州的人民加起來不如從前一個州的人多！可見人口減少多嚴重。又過了三十多年，到了曹魏景元四年，魏、蜀合計民戶943423戶，人口約為537萬，這時東吳的人口約有230萬人，三國合計人口不過770萬。
從東漢初的5600萬到三國後期的770萬，幾十年間全國人口減少了接近5000萬，多麼令人痛心的數字！這是中國古代封建社會人口下降最嚴重的時期之一。
圖2. 三國時期，征伐不斷
造成人口銳減的原因，除了連年征伐、盜賊橫發、流離失所、凍餒饑荒之外，還有一個不容忽視的因素，那就是瘟疫！
自東漢靈帝至司馬家族統一天下，在這約100年間，據史料所載，不算小的流行病，全國共發生疫病20多次，平均每4-5年就發生一次，頻率奇高，而由於生活條件極為艱苦，疫情期間，民多死者。
圖3. 古時感染瘟疫的百姓
瘟疫的流行，不僅使平民百姓失去生命，文人士大夫也多有病喪。魏文帝曹丕在給朋友吳質的書信，也就是著名的《與吳質書》中寫道：“昔年疾疫，親故多離其災。徐、陳、應、劉，一時俱逝。痛可言哉。”曹丕在這封信裡所說的“疾疫”，指的就是漢獻帝建安二十二年（公元217年）中原大疫，盛名天下的“建安七子”中的徐偉長、陳琳、應瑒、劉楨四位文壇巨擘，不幸離世。
圖4. 盛名天下的建安七子
孔子曰苛政猛於虎，而疫情更是猛於虎！
為什麼這一時期瘟疫如此流行？其原因大概有二：一是征伐不斷。無論在古代還是近代，戰爭前後瘟疫流行的例子不在少數，甚至會出現死於瘟疫者多遠超死於戰爭者。三國時期戰爭不斷，這種情況當然不少。在著名的赤壁之戰中，曹操軍隊就因為瘟疫和饑荒而不得不停止了討伐戰爭。吳國建興二年三月，諸葛恪率大軍圍魏國新城，結果因為瘟疫，兵卒死傷大半，不得不引軍還國。究其原因，大概是因為冷兵器時代，作戰期間人口過於集中，一旦出現疫情，則迅速傳染，倖免者極少。
圖5. 征伐造成瘟疫蔓延
二是大規模的人口遷徙。瘟疫流行與大規模人口流動和人群密切接觸有關，而在動亂年代，由於政治和戰爭因素，經常發生大規模的人口遷徙。有的是迫於統治者的威逼，如亂臣董卓執意遷都長安，為了充實新都城，把洛陽城百萬人口盡數遷徙到長安；有的是因為戰亂，如韓遂和馬超之亂，“關西民從子午谷奔之者數萬家”；有的是因為軍隊的虜掠，如“吳將孫慎入江夏，汝南，略千家而去。”在如此動盪移徙的過程中，毫無疑問，為瘟疫的傳播和感染創造了更加有力的條件。
圖6. 戰爭造成人民流離失所
結語：東漢末年和三國時期，瘟疫流行荼毒百姓，除了古代醫療條件差等時代因素限制外，戰爭殺伐、人口流徙更加重了瘟疫的傳播，而連年征伐所帶來的饑荒、盜賊，更是讓普通百姓無處容身。所謂“興，百姓苦，亡，百姓苦”，豈虛言哉？
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